Он театрально вздохнул.

– Меж тем, Равна, я нахожу для себя крайне приятной роль твоего полномочного доверенного лица. Всецело в твоем распоряжении.

Они некоторое время шли молча. О Силы Наверху! Сказанное Шкуродером обрастало дурными и хорошими последствиями, захлестывая все планы Равны. Что, если Древорезчица заподозрит заговор Равны и Шкуродера против нее? Что, если Шкуродер манипулирует Равной в точности так же, как это делал Невил? В архиве валяется маленькая программа оценки рисков; если у Равны до нее дойдут руки, та выдаст еще сотню таких вариантов. «Надо мне переговорить с Йо и Странником».

А что ответить здесь и сейчас? Хитрая стая доведет ее до изнеможения.

– Хорошо, Шкуродер. Твой совет будет с благодарностью принят, хотя я и не беру на себя никаких обязательств, с ним связанных.

– О, конечно, конечно. Наша первая встреча призвана главным образом укрепить основы будущего сотрудничества и заложить доверительные отношения. У меня для тебя есть одно серьезное откровение и несколько фактов меньшей важности. Видишь ли, Невил тебе совсем голову заморочил.

– Это и есть великое откровение?

– Ты даже сейчас всего не знаешь. А моя дражайшая всеведущая родительница Древорезчица вообще ко всему равнодушна, ибо почитает Невила за тупоголового простака.

– Ты считаешь, что он представляет собой нечто большее?

– Сам по себе? Куда там! Но есть обстоятельство, которое вы обе упускаете из виду. Невилом вертят лица куда более хитрые, чем он сам.

– А? Я знаю всех Детей. Никто не сравнится с ним влиянием.

– Это верно. Старшие подельники Невила – из народа стай. И они управляют им из-за пределов Домена.

Шкуродер извернулся, оставив Равну мгновение стоять под падающим снегом.

– Это невозможно! – воскликнула она и тут же попыталась собраться с мыслями. – Большинство старших Детей не водят близких контактов со стаями. Невил Сторхерт так уж точно. – Невил довольно сердечно относился к стаям, но Равна подозревала, что в глубине души он такой же расист, как и экстремисты-страумеры, зациклившиеся на достижении особой страумлианской Трансценденции.

Шкуродер встряхнулся:

– А я не говорил, что они его друзья. Они его используют. Он, в свою очередь, уверен, что использует их. Это опасное сочетание, особенно если тебе с Древорезчицей ничего о нем не известно.

Равна опять замедлила шаг, ошеломленная открывшимися вариантами. Все же заявление Шкуродера не укладывалось у нее в голове. Сам Шкуродер, не останавливаясь, пробурчал что-то на межстайном – Равна ни аккорда не поняла, только уловила повелительное наклонение. Через миг впереди раздался ответ.

– О, я боюсь, что на этом разговор придется сворачивать, – сказал Шкуродер, повернув к ней морду. – Мы почти у выхода с этой уютненькой улочки – а тебе еще надо вернуться на Дорогу раньше Невилова шпиона. Я тебе вскоре все объясню. В деталях. – Один из его элементов подошел к Равне и потянул ее за варежку.

– Но… Но… – Он так долго морочил ей голову, а теперь у него нет времени! В этом весь Шкуродер, черт бы его побрал. Равна топнула по снегу. – Постой! – шепнула она. Шепот с успехом сошел бы за стайное шипение. – Это совершенно бессмысленно. Международный заговор Когтей? Кто в нем участвует? Откуда ты знаешь детали?

Шкуродер не разжимал хватки зубов, которыми закусил ее варежку, но голос его прозвучал отовсюду вокруг:

– А как ты думаешь, дорогуша? Заговорщики уверены, что я на их стороне.

Еще два его элемента зашли сзади и вежливо вытолкали Равну на Королевскую Дорогу.

– А теперь ш-ш. – И его слова заглушил мерно шуршащий снегопад.

Йоханна и Странник согласились, что новости, доставленные Шкуродером, следует немедленно передать Древорезчице.

Следующим вечером Странник вернулся от королевы и доложил:

– Я передал ей высказанные Шкуродером утверждения, опуская детали относительно времени и природы встречи.

– Она тебе поверила? – уточнила Равна.

– И как она намерена поступить со Шкуродером? – добавила Йоханна.

Странник коротко рассмеялся лающим смешком:

– Не думаю, что Шкуродер способен на большее, чем ползать брюхами к земле и бояться. По крайней мере, Древорезчица сейчас благодушна. Она сказала, что всегда предполагала участие Шкуродера в сговоре с Магнатом и/или Пронырой и что ее не особенно удивляют их попытки манипулировать Невилом. Она просит меня передать вам ее искренние поздравления, Равна.

– С чем это?

– С тем, что глупенькая Равна на шаг приблизилась к пониманию истинной природы хитрожопого засранца Шкуродера.

Странник очень тщательно подделывался под голос королевы. Это походило уже не на имитацию, а на воспроизведение голосовой записи.

Равна обнаружила, что у нее широко разинут рот.

– Так почему же он явился ко мне и все рассказал?

Странник передернул плечами:

– Древорезчица полагает, что старикан Шкуродер просто решил поупражняться в садизме. В конце концов, он не выдал тебе никаких деталей. Впрочем, мне не кажется, что Тиратект-Шкуродер действительно садист(ка). Просто хочет так выглядеть.

Йоханна не согласилась:

– Но что, если это больше, чем Шкуродеровы игрушки? Если Проныра действительно снюхался с Невилом?

Ремарка девушки вроде бы заставила Странника посерьезнеть. Он помолчал и откликнулся снова уже более деловитым тоном:

– Действительно, ты права. Нам следует выжать из Шкуродера больше подробностей.

Йоханна пристально взглянула на него:

– Мы знаем Невила как самоуверенного сукина сына, но Проныра – настоящее чудовище. Мягкий по натуре юный политик вроде Невила против него не выстоит. Наверное… наверное, нам стоит предупредить Невила. Есть игры, в которых побеждает только смерть.

– Так что это за слово такое: карга? – Белль уткнула морду в страницу любимой книжки Тимора, «Сказок старой Нюйоры».

– Если честно, я не знаю, – ответил Тимор, подняв бровь с видом искреннего удивления. – Мы посмотрим его в словаре в следующий раз, как попадем на корабль. – Когда Белль только знакомилась с этим Ребенком, подобные вопросы провоцировали у мальчишки приступ паники: глаза Тимора просто лезли из орбит в шоке от осознания того, что существуют вопросы, на которые у него нет немедленных ответов. Белль считала это лучшим доказательством того, что люди когда-то и в самом деле все знали.

Теперь же, столкнувшись с таким вопросом, Тимор либо шел за ответом на палубу «Внеполосного-II», либо честно пытался найти его в подручных источниках. Мальчишка листал страницу за страницей проворными человеческими пальцами.