– Ты много путешествовала.

– Я не об этом… Ты не боишься ошибиться, не боишься сделать что-то неправильно и попасть под осуждающий взгляд. Не боишься вызвать порицание. Меня же воспитывали по-другому. Настоящая леди не должна позволять себе… и огромный список запретов! А ты свободная. В мыслях, в действиях. Ты как свежий воздух. Тогда, на празднике, спрятавшись под маской, я на одну ночь стала тобой. И мне понравилось. Представляешь? Мне понравилось! Я смеялась без оглядки на других, танцевала так долго, что казалось, ноги отвалятся. И это все с одним и тем же партнером! О боги, на любом другом балу провести столько времени в компании мужчины – прямая дорога к помолвке, а тут… Я ведь ему ничего не сказала, только имя, а он по-прежнему относился ко мне с уважением…

– Кто он? – тихо спросила Лиля. – Ты так и не открыла, кто это был.

– Не открыла? – задумчиво переспросила Матильда. – Ах да, точно… Не открыла… Это советник императора. Хорошая должность, не находишь? Устойчивая, крепкая. Правильная.

– Матильда…

– Не поворачивайся, пока не расшнурую корсет. Мы танцевали, разговаривали, пили вино. Он надежный. Правда надежный, как раз такой, каким должен быть настоящий мужчина.

– И он все еще ищет себе жену, – пробормотала Лиля, чувствуя, как позади тихонько кивнула Матильда.

– У нас будут гости. – Блай прошел в кабинет лорда и кинул на стол распечатанный пергамент.

Риккон испытующе глянул на друга:

– Что это?

– Записка с просьбой о встрече.

– От кого?

– Глянь сам. – Горбун опустился в кресло и протянул руку к графину с вином, но передумал. – Глянь-глянь. Твой знакомец.

– Любопытно… Так… Прошу принять меня… завтра вечером… подпись… господин Кольбер?! – Риккон перечитал текст. – Это же Кольбер!

– Кольбер, Кольбер… принесла его нелегкая. Что делать-то думаешь?

– А что тут думать? Конечно, пусть приходит! – Лорд мигом настрочил ответ. – Буду рад с ним побеседовать.

– Угу, рад будешь, значит. – Блай покряхтел немного, усаживаясь поудобнее. – А Лилия ничего нового тебе не рассказывала?

Риккон прищурился:

– Опять тайны?

– Да нет… так, мелочи. Рассказывала или нет?

– Нет. – Лорд вздохнул. – Мне стоит готовиться к новым потрясениям?

– Тебе стоит быть готовым ко всему, – отрезал горбун. – С такой невестой не соскучишься.

– Это точно.

– Что такое? Опять недоволен? А зря. Я серьезно говорю, чего хмыкаешь? Зря недоволен. Девица хорошая, другую такую не найдешь, помяни мое слово.

Риккон провел рукой по волосам:

– Да не будет уже другой.

– Неужели решился?! – Блай хлопнул себя по коленям. – Решился? Окончательно решился?

– Да на что тут решаться? Выполню приказ, и дело с концом.

– Да чтоб тебя… Опять приказ, у тебя всему виной приказ! А ты сам? Сам-то как? Без приказа? Неужели совсем не нравится?

– Почему же не нравится? Лиля славная. Сумасбродная немного, но это пройдет, она остепенится. Да и вообще… – Риккон замолчал, а когда заговорил вновь, во взгляде появилось что-то новое, задумчивое, притягательно-настойчивое. – Лиля права, я же даже не старался узнать ее настоящую.

– А сейчас?

– Узнаю понемногу, – усмехнулся лорд. – Она странная. Ты когда-нибудь обсуждал с девушками троллью кровь?

– Я это даже с тобой обсуждать побрезгую.

– А она обсуждала. И даже увлеклась.

Блай покачал головой:

– Идеальная жена. Не станет выковыривать тебя из подземелий, если задержишься, экспериментируя с драконьим мозгом.

– Точно. К слову, надо показать ей последние исследования на эту тему. Говорят, что спинной мозг чернокрылого дракона способен…

– Ой, нет! Избавь меня от подробностей! Иди вон с невестой делись сведениями, а мне аппетит портить не смей! Кстати, прикажи, пусть принесут перекусить.

– Сейчас. Ты все-таки послушай…

– Ступай к Лиле!

На следующее утро во всем замке царила суета. Лиля была весьма озадачена: что же такого могло случиться, что слуги побросали ежедневные обязанности и целиком посвятили себя приготовлениям к пиршеству?

Поразмыслив пару минут, но так и не придя к какому-либо умозаключению, она бросилась на поиски Риккона.

Жених обнаружился в библиотеке. Конечно, где же еще быть молодому мужчине в начале дня? Только в библиотеке.

– А что случилось? – растерянно произнесла Лиля, наблюдая, как лорд, обложившись стопками книг, аккуратно что-то выписывает на листочек. – Что происходит?

– Ты о чем? – не поднимая головы, спросил Риккон.

– Намечается праздник? Очередной бал?

– Нет, вечером будет гость.

– О! Это хорошо. – Лиля улыбнулась и, сев в любимое кресло, перекинула ногу на ногу. Юбка опять запуталась в лодыжках. – А кто у нас в качестве гостя? Судя по приготовлениям – сам император!

Риккон хмыкнул:

– Все проще. – Проведя пальцем по строчке в книге, он чуть нахмурил брови: – Интересно… Очень интересно…

– Что тебе интересно? Что ты читаешь?

– Тут очень интересные чары. Надо обсудить с ним… Да, обязательно обсудить.

И лорд вновь принялся что-то переписывать.

Лиля недоуменно нахмурилась – еще ни разу она не видела жениха столь увлеченным чем-либо.

– С кем обсудить? Риккон! С кем обсудить?

– С гостем… Н-да, какие занятные руны, а если мы их употребим вот так…

Девушка вскочила с кресла и стремительно пересекла комнату.

– Кого мы ждем в гости? – спросила она, закрывая книжный текст ладошкой. – Я уже ничего не понимаю.

– Как – кого? – Риккон аккуратно отвел ее ручку в сторону. – Господина Кольбера, конечно. Не мешай, Лиля. Я хочу обсудить с ним эти чары, а значит, надо подготовить информативную базу… Кстати, ты разбираешься в рунах?

– Кольбера? – Девушка побледнела.

– Да. Того пожилого мага, что мы встретили во дворце. Помнишь?

– Помню.

– Предвкушаю увлекательную беседу, – пояснил лорд и вновь склонился над книгами.

Секунду-другую в библиотеке стояла тишина, а потом послышался протяжный, отчаянный вздох.

– Что такое? – Риккон поднял голову.

– Ничего. Когда, говоришь, гостя ожидаем?

– Вечером, на ужин.

– Отлично, я буду, – без единой эмоции ответила Лиля и покинула помещение.

Риккон долго смотрел ей в след, а потом вдруг захлопнул книгу.