– Не унывай, Фплиф, проблема с женским полом, в конце концов, решится. Бьянка не из тех, от кого так легко отделаться, – сказал мне кот, забираясь на плечо. Птицы разом снялись с места и полетели навстречу солнцу и вольному ветру, а мы тронулись дальше.

Теперь Аспарагус обрел уверенность и гнал меня вперед, словно скаковую лошадь, стремясь испробовать, на что я способен. В конце концов, подумал я, почему бы не пробежаться. Иногда пробежка очень полезна для разгона застоявшейся в жилах крови, а если кровь движется быстро, она промывает мозги, сообщая им ясность мышления. Вот до чего я дошел.

Мне удалось взять приличный темп. Деревья и даже целые рощицы пролетали мимо меня и сваливались за горизонт, пока Аспарагус не взмолился, чтобы я прекратил безобразие. Котяра держался за мое плечо всеми четырьмя лапами и орал благим матом.

– Стой! Стой! Мы уже на месте! Стой! Тпрруу!

Передо мной возник замок, который вырастал из невысокой горы и походил на крем, украшающий вкусный торт. Выглядел он, впрочем, не так аппетитно.

– Стой, иначе мы в него врежемся! – Аспарагус вцепился мне в ухо и кричал на пределе своих легких.

Затормозить существу с моим весом не так-то просто, но я приложил все усилия. В конце тормозного пути я запнулся за небольшую скалу и рухнул ничком. Сколько раз за последнее время Фплиф проделывал такое, уже и не вспомнить. Видно, такова судьба простого деревенского парня.

– Приехали, – сказал Аспарагус где-то к северу от меня.

Я поднялся, остановил разбегающиеся в разные стороны глаза и огляделся. До массивных, как обычно говорят, ворот замка оставалось всего ничего, и кот был прав, когда опасался, что я врежусь. Я вполне мог снести их на полном ходу, чем, безусловно, прогневил бы хозяина жилища.

– Да, – сказал котяра. – Хоромы-то неважнецкие. Как думаешь, тролль?

Я посмотрел. Замок точно слепил какой-то большой ребенок. Взял, понимаешь, кучу каменных блоков весом в тонну, намесил раствора – и повеселился от души. Покажи это произведение совету умудренных опытом седовласых архитекторов из какой-нибудь академии, их всех свалил бы сердечный приступ. Дом великого волшебника-дракона мне представлялся иначе. Он выглядел заброшенным, поблизости не наблюдалось даже самой маленькой жизни. Гора безмолвствовала, и мне стало казаться, что мы не туда попали. С другой стороны, откуда мне знать о том, как живут Бреккелоты и Креккелогы?

– Что теперь? – спросил я.

– Пришло время действовать. Иди и постучись в ворота. Будь вежливым и смиренным, как я тебе говорил, и тогда тебя ждет успех.

– А если это не поможет и дракон все-таки бросится на меня?

– Тогда план «б». Берешь палицу и…

– Я ее потерял.

– Ну, берешь что-нибудь другое и…

– Я понял. Ладно. Раз я Избранный, делать нечего. Пошел.

Сняв рюкзак, чтобы идти налегке, я спрятал его в подходящую расщелину между камнями и оправил кольчугу. Кот наблюдал за мной повлажневшими глазами.

– Ты чего?

– Да так… Я к тебе привязался, увалень, поэтому мне не хочется тебя терять.

– Что значит – терять?

– Я имею в виду, если ты погибнешь во цвете тролльских лет, я буду скучать и томиться. Или даже мучиться угрызениями совести.

– А что, большая вероятность?

– Немалая. Много ты слышал сказок, где герои живут долго и счастливо после того, как победят чудовище? И это только те, которые победили, но ведь все может обернуться иначе. Будет очень-очень жаль.

Вообще-то я мало чего боюсь на свете, и вы об этом знаете, однако сейчас мою спину сковал холодок.

– А что говорят мистические силы? Ты с ними общаешься. Каковы мои шансы?

– Ну, мистические силы, они такие, никогда не дадут прямого ответа. Скверный у них характер. Подозреваю, им нравится мучить тех, кого они избрали на роль спасителей мира.

– Но я не спаситель мира, мне надо только избавить троллей от Проклятия.

Аспарагус смахнул слезу. Отчего-то мне казалось, что он дурака валяет. Кот есть кот, и что у него на уме, никто не знает.

– Ладно, иди. Долгие прощания меня утомляют, ведь я маленькое существо.

Я покосился в его сторону, он поймал мой взгляд и состроил из себя невинную овечку.

– Выходит, ты со мной не идешь?

– Я? Да ты что? Я тебя здесь подожду, заодно покараулю рюкзак.

– А если мне понадобится твой совет?

– А на что тебе мозги? Амулет работает хорошо, так что можешь не волноваться! Иди! Я в тебя верю. Когда вернешься, расскажешь, как все прошло… – Аспарагус помахал мне лапкой.

Вот так, все просто и незатейливо. Аспарагус считает, что свою миссию выполнил, привел меня к логову зла, теперь дело за мной. Делать нечего, аргументов, чтобы заставить его составить мне компанию, у меня нет.

Я напомнил себе, что являюсь Избранным, и героически шагнул к воротам уродливого замка.

По причине того, что на вежливый и смиренный стук никто не открывал, я принял нелегкое решение долбиться. Конечно, был риск завалить все мероприятие и с ходу заработать репутацию нахала, но другого выхода Фплиф не видел. Полчаса я изображал из себя паиньку, хватит!

Оглянувшись, я понял, что котяра куда-то слинял. Они все такие, эти хвостатые, никогда не усидят на месте. Мог бы поддержать друга и соратника по борьбе, так нет – помчался этот типчик по своим делам.

Применив кулак, я сотряс створки ворот. Естественно, никакого результата. Подумав о том, что стою я тут как последний недоумок, то есть Избранный, вместо того чтобы заниматься каким-нибудь созидательным трудом, я разозлился. Могучий гнев поднялся из моих недр, сметая все на своем пути, подобно горному обвалу, а из глотки вырвался воинственный вопль.

В общем, ворота я довел до кондиции быстро. Кончилось тем, что одна из створок грохнулась во двор, произведя звук, который очень подошел бы гигантской крышке чьего-нибудь гроба.

Когда осела пыль, я генеральским шагом отправился внутрь замка, к еще более уродливому центральному строению. Собственно, это и было логово зла, и к нему я с непривычки приближался с некоторым простительным трепетом.

Меня сопровождала недобрая тишина. Ожидая в любой момент какой-нибудь неприятности вроде орды вражеских солдат, выросшей из-под земли, я добрался до центрального входа. На нем висели могучие полотна паутины, покрытые пылью веков. Да, здесь давно никто не убирался. Может, Бреккелот сдуру уволил всю прислугу и до сего момента не успел нанять новую?

Размахнувшись, чтобы вломить центральному входу по-нашему, по-тролльски, я заметил, что на этот раз дверь открыта. Сказав громкое «ха», ваш любимый Фплиф вошел.