Взяв себя в руки, вскинула подбородок и подошла к блондину. Тот подскочил на ноги, заметив мое приближение.

— Добрый день, — мазнуло по моему слуху вежливое приветствие этого нарцисса, у которого корни в земле уже давно прогнили, как и его темная душонка.

Принц попытался коснуться своими розовыми пухлыми губами моей руки, но я резко отдернула ее и опустилась на свободный стул.

— Рада встрече, — произнесла холодно.

Мужчина хмыкнул. Желваки на его острых скулах нервно дернулись. Он небрежным жестом руки приказал слугам убраться вон, подождал, когда тех, словно сквозняком, буквально выдует из зала, после чего вальяжно развалился на стуле напротив меня. Его рука, обтянутая белой перчаткой, потянулась к бутылке красного вина. Пока нарцисс откупоривал ее, а потом разливал терпкий алкогольный напиток по пузатым хрустальным бокалам, я быстро осмотрелась.

Небольшой уютный ресторанчик, пустующие столики, покрытые идеально выглаженными скатертями, деревянная мебель, сцена в дальнем углу. Справа, сверкая бутылками дорогих вин и подвешенными за ножки к металлическим прутьям бокалами, расположился бар. Нам же отвели место у окна, откуда открывался вид на заснеженный лес. Ни домов, ни проселочной дороги не просматривалось. Я незаметно сглотнула, подумав, а не собирается ли этот нарцисс здесь меня укокошить. Надеюсь, что нет. Хоть жить мне осталось недолго, но от этих нескольких дней отказываться вообще-то не собиралась.

Перевела взгляд на наш ужин: сочные стейки с вьющимся над ними ароматным паром, поджаренные до золотистой корочки овощи, подливка в розетках и свежий нарезанный хлеб в корзине. Признаться, все это смотрелось очень аппетитно, да и проголодалась я не на шутку, однако у меня назревал вопрос: мы что, и вправду есть сюда пришли? Неужели принц действительно пригласил меня на самое обычное свидание? Не-е-е, что-то с трудом верится. Может, в еду положили яд?

«Хотя мне уже никакие яды не страшны», — усмехнулась про себя и, взглянув на своего визави, встретилась с холодными, как металл на морозе, золотыми глазами.

— Цвет весенней травы вам к лицу, — противно приторно произнес мой собеседник и поднял наполненный ароматным вишневым вином бокал. — За женскую красоту.

И, не дождавшись меня, сделал пару больших, жадных глотков. Багровая капелька скатилась по его подбородку и упала на белую скатерть, "украсив" ее неряшливым красным пятном. Меня аж передернуло. Нет, не только от принца, хотя от него, конечно, в первую очередь, а от всей ситуации в целом. Абсолютно не понимала, зачем здесь нахожусь. Что ему нужно, этому темному типу?

Схватила свой бокал и пригубила из него. Вино и вправду оказалось яркого вишневого вкуса, как я и предположила, с терпкой горечью и шелковыми ягодными нотками, оседавшими на языке. Когда поставила бокал на стол, заметила на себе пристальный взгляд золотых глаз. Подавила желание рыкнуть на этого мерзавца, ну или же ткнуть дизайнерской серебряной вилкой прямо ему в глаз, и спросила:

— Чем заслужила Ваше внимание?

Светло-розовые губы с багровыми пятнами от вина на линии их соединения, растянулись в ухмылке. Мужчина подался вперед, с шумом поставил локти на скатерть, задев столовые приборы, которые со звоном ударились о каемку его тарелки, и произнес тоном, до краев наполненным самой настоящей издевкой:

— Тем, что Вы уже очень давно испытываете мое терпение, леди Ювиэль.

Мои несколько глотков вина чуть не выплеснулись обратно, а внутренности живота резко скрутились по спирали, а потом сжались в тугой узел. А не онарцисился ли он?!

На его провокацию все же не повелась, да и в долгу не осталась.

— Это взаимно, — произнесла не менее саркастически и стрельнула в блондина недружелюбным взглядом. Пусть знает, что у меня нет желания играть в его игры. Скрестила руки на груди и повторила: — Ну, так зачем все же?

— Как хорошо Вы разбираетесь в винах, орогая госпожа Ювиэль? — Принц ответил вопросом на вопрос, напрочь игнорируя мой. Сделал глоток из бокала и покатал вино во рту.

— Не больше, чем полагается леди.

С этими словами спрятала руки под столом и сжала их в кулаки, пытаясь сдержать медленно нарастающую внутри злость.

— Жаль… — Мужчина цокнул языком, разглядывая багровую жидкость на донышке бокала, лежащего в его ладони. — Если бы знали больше, то наверняка поняли бы, что специфические вишневые нотки в этом вине указывают на использование в рецепте шкурки и косточек зимней вишни, произрастающей в южных горах. Слышали о такой? — Он перевел взгляд на меня.

— Нет, — ответила сухо, а внутри вся напряглась. Ладони вдруг резко вспотели.

— Эту ягоду используют в целебных целях, а еще… — Собеседник сделал короткую паузу. Кончики его обманчиво нежных губ растянулись в ухмылке. — Настой из вишни был чрезмерно популярен на вступительных балах отборов у правителей прошлой эпохи. С помощью него мужчины, находящиеся у власти, проверяли невинность претенденток. Порочные жены им были не нужны.

Мои ногти впились в ладони. Кажется, начинаю понимать, почему мой визави вдруг заговорил о вине из супер-пупер магической ягодки. Мысленно принялась ругать себя за то, что притронулась к напитку, предложенному ИМ. Догадывалась ведь, что в незапланированном и столь скором свидании наверняка кроется какой-то подвох.

Нарцисс продолжил свою речь, и все его слова были пропитаны самым настоящим ядом, причем похлеще того, что сейчас медленно, но верно подбирался к моему сердцу:

— И если девы были невинны, то после первого глотка вишневого настоя их скручивало пополам от боли. Обычно такие претендентки сразу покидали пиршество в компании дюжины лекарей, а те девушки, точнее, женщины… — На последнем слове он сделал ударение. — …которые не чувствовали никаких изменений в своем состоянии, оставались в зале, где правители выносили им пожизненный приговор — быть наложницами. Своего рода плата за их обман. Естественно, этот хитрый прием всегда оставался тайной для простого люда.

Мужчина поднес краешек бокала к губам, не отрывая пристального взгляда от меня. Я же сидела смирно, натянув на лицо каменную маску равнодушия, в то время как внутри разгорался пожар. Не знаю, как еще дым из ушей не повалил. Ко мне пришло кристально чистое понимание ситуации, и я догадывалась, чем завершится наша беседа.

— Какая интересная история, — вымолвила сухо и вскинула правую бровь. — Вы на что-то намекаете?

Блондин усмехнулся, откинулся на спинку стула и пожал плечами:

— Да нет. Просто выгоняю вас с отбора.

Кажется, мои ладони уже кровоточили — настолько сильно вонзились во вспотевшую кожу мои ногти. Я была на пределе. Мое сознание пошатнулось, едва не провалившись за грань, в ту самую глубину безумия, где уже на все становится плевать и хочется лишь выпустить весь свой гнев наружу. В голове рисовались картины возмездия: как я выскакиваю из-за стола и кидаюсь со всеми столовыми приборами в руках, какие только успеваю схватить, на этого мерзавца; другая фантазия изобразила меня воспламененной живым раскаленным огнем, которым я окутываю взвизгивающего от страха и удивления нарцисса, а потом… Потом острый, как лезвие клинка, голос принца вернул меня в реальность: