Я резко развернулась на каблуках и отправилась прочь, больше не глядя на возвышение, где радовались удачному прохождению в финал три счастливицы.

Наверное, прозвучит смешно, но где-то в глубине души продолжала тлеть мечта о том, что произошла какая-то ошибка. Я надеялась, что Инвар ждет меня в покоях. Возможно, он все-таки объяснит хоть каким-нибудь образом свое странное решение.

За дверями общего зала, предназначенного для проведения торжественных церемоний, меня встретил Теон.

При виде знакомого стражника мое сердце радостно забилось. Нет, совершенно точно произошла какая-то ошибка! Сейчас он скажет мне, что император приглашает меня к себе…

— Я провожу вас в ваши покои, — произнес Теон, и сердце закололо от разочарования. — Подожду, пока вы соберете вещи. И помогу донести их к карете.

Хотя бы из вежливости стоило его поблагодарить. Но я не могла выдавить из себя и слово — горло железным обручем перехватила досада. Поэтому я лишь кивнула, показывая, что услышала его, после чего поспешила прочь по коридору.

Теон наверняка понял, что я, мягко говоря, не настроена на разговоры. Он не задал мне ни единого вопроса, просто шел рядом. Молчал он и в покоях, пока я кидала свои вещи в сумку.

Обрывки моего реферата к этому моменту уже убрали, и в комнате почти ничего не напоминало о недавней бумажной метели. Кроме вышибленной Инваром двери, которую осторожно прислонили к стене.

Я с неожиданной злостью скомкала в руках шаль. Да, очень смешно получилось! Все мои планы пошли прахом. Я отправилась на конкурс лишь с одной целью — написать реферат и подготовиться к поступлению в академию. А в итоге…

— Знаете, Шиара, иногда все совсем не так, как кажется, — вдруг произнес Теон.

Я удивленно на него посмотрела. К чему это он?

— Я уверен, что всему есть объяснение, — продолжил он и ободряюще мне улыбнулся.

— Я не нуждаюсь в вашем сочувствии! — холодно отрезала я и вновь вернулась к сбору вещей.

Обида на Инвара была слишком сильна. Поэтому я не хотела, не могла слышать никаких слов утешения. Почему он поступил со мной так жестоко? Неужели я не заслужила хотя бы прощального разговора?

Спустя несколько минут сумка была собрана. Я выскользнула в ванную, где торопливо сняла с себя роскошный наряд и натянула мятое серое платье. Да, видок у меня, конечно, так себе. Но я не желала принимать никаких подачек из рук Инвара.

Теон едва слышно хмыкнул, когда я вышла к нему в обычном скромном образе. Но удержался от каких-либо замечаний.

Не раздумывая особо, я сняла с себя и колье. Без малейшего сожаления оставила его на столе. Не нужен мне такой подарок. Ничего не нужно!

— Шиара, я полагаю, вы в праве забрать украшение, — все-таки подал голос Теон. — Оно полагается вам как участнице отбора.

«Да пусть Инвар подавится им!» — едва не выпалила я, но в последний момент одумалась.

Нет, не стоит так говорить. Он все-таки император.

— Спасибо, но обойдусь как-нибудь, — хмуро сказала я, не глядя на мужчину.

— Но оно очень дорогое, — попытался он достучаться до моего здравого смысла. — Потом вы наверняка пожалеете о своем безрассудном поступке.

«Да, Шиара, не глупи, — поддержал его глас моего рассудка. — Тебе необязательно оставлять колье у себя. Продашь его. Вырученных денег хватит с лихвой для того, чтобы оплатить абонемент в библиотеке. И ты успеешь написать реферат к положенному сроку».

Это была здравая идея. Очень здравая и своевременная. Но я все-таки отказалась от нее.

Сама как-нибудь разберусь с поступлением в академию. Ничего страшного не будет, если в этом году у меня ничего не получится. Найду себе работу, подкоплю денег. А следующим летом попробую вновь. Но подарка от Инвара я не приму.

— Спасибо за совет, но я разберусь как-нибудь сама, — твердо ответила я, даже не глядя на колье.

Взяла в руки сумку и решительно отправилась к порогу.

— Позвольте… — Теон попытался было выхватить из моих рук багаж, но я осадила его хмурым взглядом.

Нет уж, сама как-нибудь справлюсь. Достаточно с меня всяких помогальщиков, которые потом оказываются не теми, за кого себя выдают.

Теон оказался достаточно мудрым, поэтому второй попытки не предпринял, а последовал за мной.

Смешно сказать, но я почувствовала даже некую грусть, когда тринадцатые покои остались за поворотом коридора. Все-таки прав был Маверик. На этой комнате явно лежит какое-то проклятье. Помнится, первой их обитательницей была Леонора. И она тоже покинула императорский дворец ни с чем, вот как я сейчас.

«Да, только Леонора сбежала накануне свадьбы, а тебя выставили прочь», — с сарказмом напомнил внутренний голос.

Коридоры дворца были все так же тихи и пусты. Я быстро шла по сумеречным переходам, едва освещенным тусклыми магическими шарами. Самой не верилось, что совсем скоро я попаду домой.

Пожалуй, родителям я не буду рассказывать всю правду об отборе. Не стоит им знать, что их старшая дочь, которая так клялась в несерьезном отношении к конкурсу, в итоге возвращается с разбитым сердцем и без реферата.

— Шиара…

Я насторожилась, немного сбавив шаг. А это еще что такое? Такое чувство, будто меня кто-то окликнул по имени.

Я с подозрением посмотрела на Теона, но он шел рядом со мной с совершенно бесстрастным каменным выражением на лице.

Наверное, показалось.

Я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью. Опять ускорилась, желая как можно скорее выбраться из дворца на свежий воздух.

— Шиара…

Легчайшее дуновение сквозняка вновь принесло мое имя. Как будто зашептали тени, тугими кольцами свернувшиеся у стен.

Я невольно поежилась. Почему-то стало не по себе. Но Теон даже не повел бровью, и я постаралась успокоить себя мыслью, что все в порядке.

Право слово, зачем Леоноре на меня нападать? Я ведь выбыла. Теперь для нее интерес должны представлять те, кто остались на конкурсе.

«Если только она не решила, что Инвар сделал это специально, пытаясь обезопасить тебя».

Кстати, а ведь это вполне возможно.

И умершая было надежда вновь радостно встрепенулась в душе. Правда, почти сразу я резко осадила себя. В любом случае, Инвар должен был сначала поговорить со мной. Потому как получилось все очень жестоко.

Очередной порыв ледяного ветра пробрал меня до костей. Говоря откровенно, я бы с радостью рванула со всей мыслимой скоростью прочь. Что-то мне все происходящее не нравится все больше и больше.

— Не бойся, я не трону тебя, — прошелестел мрак.

Нет, это было не наваждение. Теон вдруг споткнулся и замер, встревоженно оглядываясь по сторонам. Ага, он тоже услышал этот шепоток.