Я с трудом удержалась от скептического смешка. Нет, я верила, что Инвар делает все от него зависящее, пытаясь найти и остановить Леонору. Но что-то пока у него это не особо получается.

— Инвар, а ведь Шиара в чем-то права, — вдруг сказал Эван. — Леонора пока чувствует себя во дворце, словно дома. И мы никак не можем это исправить.

— Ты никак не можешь! — с нажимом исправил его Инвар. — Не забывай, Эван, что именно на тебе лежит обеспечение безопасности конкурсанток.

Светлые глаза блондина потемнели от обиды. Слишком резко одернул его император.

— Прости, — уже мягче проговорил Инвар, видимо, осознав, что слегка погорячился. — Не держи на меня зла. Просто вся эта история выводит меня из себя. Не передать словами, как меня раздражает то, что Леонора пока остается неуловимой!

— А между тем Шиара предложила неплохой способ решения проблемы, — вкрадчиво произнес Эван. — Леонора скрывается в тенях. И если мы заставим последних служить нам, то они выдадут нам ее.

— Что? — Инвар сжал кулаки, резко обернувшись к другу. — Ты это сейчас всерьез?

— До финала конкурса осталось всего ничего, — упрямо продолжил Эван. — Наверняка Леонора придумала что-нибудь зрелищное. Она обязательно постарается устранить твою избранницу. Причем сделает это максимально жестоко. Ее план по возвращению сорвался. Ее сейчас душат обида и злость. И угадай, на ком она попытается выместить эти чувства?

Эван многозначительно посмотрел на меня. Инвар проследил за направлением его взгляда и негромко выругался.

Н-да, поневоле пожалеешь, что эта парочка пришла так рано и сорвала мой план. Как выяснилось, ничего лучшего по поимке Леоноры они все равно предложить не могут.

— То есть, другими словами, ты предлагаешь мне позволить Шиаре вернуться к ритуалу? — Инвар зло затряс головой. — Нет, это даже не обсуждается! Ее коснулось благословение Богини! А ты предлагаешь осквернить этот дар! Никто не знает, чем завершится даже недолгое пребывание демона в теле человека! А вдруг это приведет к тому, что рано или поздно душа Шиары погибнет, захлебнувшись мраком?

Выпалив все это на одном дыхании, Инвар замолчал, жадно хватая открытым ртом воздух в попытке отдышаться.

— Шиара не единственная девушка во дворце, — дождавшись паузы, невозмутимо сказал Эван.

Инвар открыл было рот, желая возразить другу. Но осекся. В его глазах промелькнул всполох растерянности, и он задумчиво потер подбородок.

— Это все замечательно, конечно, — в этот момент раздался присвист Хареона.

Голос паука за время разговора между Инваром и Эваном немного окреп, но по-прежнему звучал слабо и с придыханием.

— Но вам придется обойтись без меня, — продолжил демон. — И не потому, что я обижен. Хотя, признаюсь, кое-кто мог бы и извиниться передо мной.

— И не подумаю! — Инвар гордо задрал подбородок. — Тебе вообще повезло, что я не испепелил тебя! Надеюсь, это послужит тебя хорошим уроком, и в следующий раз ты поостережешься плести за моей спиной сеть интриг.

— Не переживай, я не забываю подобных уроков, — спокойно произнес паук.

Я невольно поежилась. Казалось бы, Хареон сказал это без особых эмоций. Но я почему-то не сомневалась, что в действительности демон очень зол. Еще бы! Инвар чуть не убил его.

— Почему ты отказываешься помогать нам? — спросил Эван.

— Потому что не могу, — горько хмыкнул Хареон. — После всего произошедшего мне нужно отдохнуть. Я буду восстанавливать силы не меньше года, а то и двух. И о магии мне придется надолго забыть.

Эван раздраженно цыкнул сквозь зубы. С упреком посмотрел на Инвара.

— Тем лучше, — глухо сказал тот. — Мне не нравится эта идея, Эван. Не нравится и не понравится, сколько бы доводов ты ни привел. Нельзя приводить создание Рогатого бога в мир живых. Нельзя поить теней кровью. И ни в коем случае нельзя использовать темную магию, что бы ни стояло на кону! Необходимо найти другой способ остановить Леонору.

Эван тяжело вздохнул, видимо, осознав, что он не сумеет убедить императора.

— Как скажешь, — проговорил он.

А Инвар перевел взгляд на меня. Жесткие складки, залегшие от крыльев носа к уголкам рта, немного разгладились.

— Я все еще сержусь на тебя, Шиара, — сурово произнес он, но его взгляд вопреки этому утверждению потеплел.

— Прости, — виновато прошептала я.

— Эван отведет тебя в одни из освободившихся покоев, — продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего извинения. — Все равно в твоих еще не починили дверь. Приведи себя в порядок. Умойся, переоденься. Через час наступит очередной этап конкурса.

Говоря откровенно, я была только счастлива оказаться подальше от Инвара. Не стоит мозолить ему глаза. Пусть успокоится. Уж больно он сейчас взвинчен.

Поэтому я кивнула и со всей возможной скоростью выскочила в коридор. И только после этого сообразила, что переодеваться мне, в сущности, не во что. Я брала с собой только два платья. Одно сейчас на мне, второе валяется скомканным в моих покоях. Но, сдается, туда мне лучше не возвращаться.

Эх, да ладно! Это только встречают по одежке. Конкурс близится к завершению. Уж как-нибудь потерпят меня в одном и том же наряде.

Глава десятая

— Это что такое?

Я неверяще глядела на великолепный шелковый наряд, который ожидал меня в той комнате, куда мы с Эваном пришли.

— Платье, — дал он самый очевидный ответ и тяжело привалился плечом к дверному косяку.

— Но откуда оно здесь?

Я подошла ближе к креслу, на котором возлежало сие произведение искусства. Недоверчиво пощупала ткань, как будто ожидала, что наваждение немедленно растает.

— Не беспокойся, это не происки Леоноры, а самое обычное платье, — с иронией ответил верховный маг империи. — Между прочим, абсолютно новое.

— А что оно тут делает? — с опаской спросила я.

Эван выразительно закатил глаза и пробурчал себе под нос что-то страдальческое. Затем устало посмотрел на меня и с иронией ответил:

— Лежит оно здесь.

Я опять провела рукой по нежному скользкому шелку, любуясь его красивым голубым оттенком. Наверное, я в таком наряде выглядела бы просто красавицей. Если распустить волосы, чуть подкрасить глаза и губы…

— Ой, тут и обувь есть! — изумилась я, заметив изящные голубые туфельки.

— Шиара, это платье для тебя, — прямо сказал Эван, должно быть, утомленный моей недогадливостью. — И туфли тоже. И даже то колье на столе предназначено тебе.

Колье?

Я с интересом обернулась в указанную сторону и приглушенно ахнула от восторга.

Это было не колье. Это было настоящее произведение искусства, выполненное из прозрачных крупных топазов. Ой, даже страшно представить, сколько это чудо может стоить! Наверняка целое состояние!