Не могу сказать, что слова Хареона меня успокоили. Чудилась в его тоне какая-то непонятная издевка. И я сильно сомневалась, что Инвар пришел бы в восторг, если бы узнал, как именно я решила воспользоваться его любезным разрешением.

Но я в очередной раз проигнорировала свои сомнения и взяла в руки мел. Нужно торопиться. Скоро ужин и очередное испытание, после которого на конкурсе останется всего три девушки. Думаю, Леонора вряд ли упустит столь удобный момент для нового нападения. А я больше не хочу рисковать и испытывать удачу.

Хареон, как и обещал, помог мне нарисовать круг. Символы, которые я должна была обвести мелом, отпечатывались на холодном каменном полу тонкими линиями мрака. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Тьма на какой-то миг концентрировалась передо мной в причудливых знаках, но стоило мне только повторить их мелом, как сгусток таял с тем, чтобы позже возникнуть уже на новом месте.

Как бы то ни было, эта работа заняла необычно много времени. Достаточно скоро я осознала, что после каждого нарисованного символа вынуждена делать перерыв. Сердце заходилось в бешеном ритме, лоб был мокрым из-за выступившей ледяной испарины, мел словно весил несколько килограмм.

Хареон не торопил меня. Но я слышала его недовольные вздохи каждый раз, когда я оставляла мел в сторону и силилась отдышаться. Такое чувство, будто я не на полу рисую, а бегаю по лестнице с тяжеленным мешком на спине.

— Н-да, нелегкое это занятие — темной магией заниматься, — пробурчала я, в очередной раз откинув со лба влажную от пота прядь волос. — Наверное, все некроманты обладают просто стальными мышцами.

— Если честно, то нет, — отозвался Хареон. — Задохлики они обычно, эти некроманты. Да и как им быть здоровяками с таким неправильным образом жизни? Ночью по кладбищам шляются, днем отсыпаются. А постоянное лицезрение трупов и всякой нечисти как-то не способствует здоровому полноценному сну и крайне отрицательно действует на аппетит.

Я прикусила губу, старательно вырисовывая новый символ. Затем положила мел на пол, осознав, что в противном случае рискую переломить его пополам — так сильно затряслись пальцы после очередного начертанного на полу знака.

— Тебе так тяжело по другой причине, — продолжил разглагольствовать Хареон. — Считай, этот круг ты создаешь при помощи собственной жизненной энергией. Настоящие темные маги так, конечно, не поступают. Иначе всего пара-тройка ритуалов — и они бы погибли от истощения.

— А как они поступают? — ворчливо спросила я. — Может, и мне бы стоило взять с них пример?

— Увы, у тебя вряд ли получится, — сочувственно ответил Хареон. — Темные маги обычно используют доноров энергии. Естественно, последних в известность об этом не ставят. Если маг не полная сволочь, то он старается распределять нагрузку среди нескольких людей и дает им восстановиться, а не выкачивает жертву до предела. Ну а если совести и сострадания у него нет, то обычно это заканчивается не очень хорошо.

— Жуть какая! — Я выразительно передернула плечами и опять вернулась к своему занятию.

Да, Хареон прав. Вряд ли я смогу воспользоваться подобным методом. Не по мне это.

К концу работы на меня навалилась просто-таки свинцовая усталость. Спину невыносимо ломило, перед глазами то и дело опасно темнело от любого резкого движения.

Я с кряхтением поднялась с пола. Правда, тут же схватилась за спинку кресла, пережидая секундный приступ тошноты и головокружения. Затем с усталым удовлетворением оглядела результат своих трудов.

Идеально ровный круг красовался передо мной. Белые меловые линии словно слегка светились в полумраке. А по его окружности шли загадочные символы, столь же аккуратно и тщательно выписанные.

Правда, в них я постаралась не всматриваться. От любого, даже самого мимолетного взгляда на знаки, у меня начинало опасно колоть в висках.

— Кинжал, Шиара, — прошелестел Хареон. — Теперь бери кинжал и становись в круг.

Его голос теперь раздавался так близко, что я невольно вздрогнула и испуганно обернулась. Поежилась, заметив, как потемнело в библиотеке за это время. Магические фонари по-прежнему горели на стенах, но тьма жадно пожирала отблески пламени. А еще здесь было холодно, очень холодно. Дыхание белым облачком оседало на ворот моего платья.

— Ну что же ты? — подбодрил меня паук, поскольку я медлила выполнить его распоряжение. — Осталось совсем чуть-чуть. Самая важная часть уже позади. Призови теней. И они выполнят любой твой приказ.

Я взяла кинжал со стола. Удивительно, но резная рукоять показалась мне обжигающе горячей. Лезвие серебрилось в полутьме, и только сейчас я разглядела вязь символов, вырезанных на нем.

— Ну же, Шиара, — продолжал торопить меня паук. — Сделай шаг. Войди в круг. Напои мрак своей кровью.

Его голос словно гладил меня по коже теплым мехом. Завороженная, я подчинилась. Переступила меловую линию на полу и встала по центру круга.

По непонятной причине тут было еще холоднее. Но воздух оказался насыщен не морозной свежестью, а затхлостью заброшенного могильного склепа.

Теперь мое тело не повиновалось мне. Я наблюдала за собой словно со стороны. Вот моя рука поднимается. Вот я прикладываю холодное лезвие к запястью и чуть нажимаю, готовая полоснуть по нему.

Я уже почти чувствовала боль от пореза. Почти видела яркую алую кровь, которая побежит по моей коже. Почти ощущала ласку теней, жадно ожидающих щедрого подношения.

А в следующее мгновение дверь, ведущая в коридор, вдруг с грохотом отлетела в сторону. Она удержалась на петлях лишь каким-то чудом. И на пороге предстал Эван.

О, в каком бешенстве сейчас находился верховный маг империи! Светлые волосы разметались будто от порыва ветра, прозрачные глаза горели багровым огнем ярости, губы кривились от гнева.

— Брось кинжал, Шиара! — пророкотал его голос. — Немедленно!

Я была бы рада исполнить его приказ, но при всем своем горячем желании не могла. Пальцы словно намертво приклеились к рукояти. И расширенными от страха глазами я наблюдала за тем, как лезвие все глубже и глубже вдавливается в кожу. Одно резкое движение — и я перережу себе вены.

— Хареон! — прозвучал теперь голос Инвара.

О, что это был за голос! Наверное, им можно было освежевать человека заживо. Окрик хлестнул меня наотмашь. И только чужая воля удерживала меня на месте. Иначе, не сомневаюсь, я бы уже ринулась куда подальше с дикими криками.

— Прекрати немедленно, — продолжил Инвар и ловко проскользнул мимо Эвана в библиотеку.

Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние. Но через границы круга не посмел перейти. Остановился совсем рядом с ними.

Я вспомнила ту сцену, когда на испытании вытащила из мешка ядовитую змею. Тогда Инвар был таким же бледным и сосредоточенным. Но сейчас его словно окутывало облако невидимой энергии. Я ощущала эту силу всем телом. Воздух, разделяющий нас, аж потрескивал от напряжения.