— Ты связан клятвой, — пророкотал Инвар, обращаясь к тому существу, что скрывалось во мраке. — Ты обязан мне повиноваться!

— Я был слугой императорскому роду многие и многие столетия, — внезапно огрызнулся Хареон. — Служил вам верой и правдой. Я заслуживаю награды!

Инвар сжал кулаки. С немым вызовом вздернул подбородок.

— Я не повторяю приказы, — тихо, почти беззвучно, обронил он.

И в следующий миг библиотеку залило ослепительно белым светом.

Он осветил огромное помещение до самых дальних уголков, не оставил тьме и клочка для убежища. И я увидела…

Огромная бесформенная глыба мрака, притаившаяся около письменного стола, таяла с небывалой скоростью. Внутри этого своеобразного кокона корчилось от боли какое-то изломанное существо, напоминающее паука со слишком длинными и тонкими лапами.

По ушам ударил тонкий визг, преисполненный страдания. Он длился и длился до тех пор, пока я не рухнула на колени, сжимая обеими руками голову — лишь бы она не лопнула от этого невыносимо противного звука.

Кинжал улетел куда-то в сторону. И внезапно я осознала, что вновь способна управлять собственным телом.

— Инвар! — каким-то чудом расслышала я крик Эвана. — Хватит! Ты же убьешь его!

Но пытка светом и визгом длилась еще пара мгновений, показавшихся мне настоящей вечностью.

Неожиданно все закончилось. Нахлынувшая темнота была настолько всеобъемлющей, что на миг я испугалась — не ослепла и не оглохла ли.

— Шиара!

В следующий момент кто-то резко вздернул меня на ноги. Инвар сначала с такой силой сжал меня в объятиях, что мои ребра отчетливо хрустнули. Но почти сразу так же порывисто отстранился. Причем вышло это у него настолько грубо, что я едва не полетела на пол.

Ох, думаю, что он в настоящем бешенстве сейчас!

И я заранее виновато повесила голову.

— Ты хоть представляешь, что едва не натворила? — в полной тишине прозвенел его голос, преисполненный негодования.

— Я всего лишь хотела помочь, — жалобно пролепетала я. — Хареон сказал…

— Хареон? — перебил меня Инвар. — Шиара, Хареон прежде всего демон! Порождение Рогатого бога! И ты вздумала проводить под его руководством ритуал темной магии! У тебя голова на плечах есть? Ты хоть представляешь, чем это могло завершиться?!

Нет, Инвар не кричал на меня. Он говорил тихо и отчетливо, но тем было хуже. Еще никогда в жизни мне не было настолько стыдно. Ну, если не считать того случая, когда он поймал меня со своим перстнем в руке.

— Инвар, тише, — внезапно проговорил Эван. — Прежде чем выражать свой гнев — дай Шиаре объясниться. Вдруг мы чего-то не понимаем, и на самом деле ситуация не настолько однозначная?

Почему-то мне не понравился его тон. В нем скользнула смутная угроза, и мне стало окончательно не по себе. Что происходит? Такое чувство, будто Эван и Инвар подозревают меня в чем-то дурном. То есть, по-настоящему дурном, а не в несусветной глупости.

— Я хотела поймать Леонору, — чуть слышно призналась я.

— Что? — переспросил Инвар.

— Я хотела поймать Леонору, — громче повторила я, по-прежнему не смея взглянуть ему в глаза, хотя мое зрение уже привыкло к полутьме, вновь воцарившейся в библиотеке.

— Каким же образом? — насмешливо спросил теперь Эван. — Если даже у меня это никак не получается.

— Хареон сказал, что Леонора прячется в тенях, — затараторила я, силясь объяснить свой план. — А тени — это неприкаянные души, не нашедшие окончательного упокоения. И я подумала, что, возможно, они смогли бы помочь мне. Вряд ли им приятно такое общество. Хареон согласился со мной и предложил заплатить кровью. Мол, это единственная награда, на которую согласятся тени.

Выпалив все на одном дыхании, я замолчала, шмыгнув носом. То, что совсем недавно казалось мне отличной идеей, сейчас прозвучало каким-то несвязанным бредом.

— Это правда? — чуть повысив голос, спросил Инвар.

— Правда…

Я вздрогнула, услышав этот шепот. Почти неразличимый, он шел из самого далекого и темного угла библиотеки. И слышалось в нем неподдельное страдание.

— Поверь, я не желал Шиаре смерти, — продолжил демон, делая остановку после каждого слова, как будто они давались ему с величайшим трудом. — Я действительно хотел помочь ей и тебе.

— Этот ритуал даровал бы тебе свободу, — фыркнул Эван.

Блондин с нескрываемым интересом обходил нарисованный мною круг, изучая символы.

— Лишь на время, — ответил Хареон. — Час, два. Самое большее — сутки. Этого времени бы с лихвой хватило мне для охоты…

— Для охоты? — возмущенно перебил его Инвар. — Хареон, ты — демон! На кого ты собрался охотиться во дворце?

— На твоего врага, — честно ответил паук. — Инвар, неужели ты был бы против, если бы я поживился одной темной ведьмой, чья душа уже давно принадлежит тьме? Я действительно планировал найти Леонору. Правда, не уточнил, что она послужила бы знатным обедом для меня.

— Это… это… — Инвар аж задохнулся, не в силах подобрать должного определения намерению Хареона.

— Это любопытно, — завершил за него Эван.

Он уже закончил изучать знаки, выписанные на полу. И сейчас стоял, задумчиво потирая подбородок.

— Только не говори, что одобряешь его план! — Инвар развернулся к другу и с вызовом вздернул подбородок.

— Не одобряю, — поспешил заверить его верховный маг. — Но что-то в этой идее есть. — Помолчал немного и спросил: — Хареон, то бишь, вся эта затея была исключительно твоей придумкой?

— Нет, — смущенно выдохнул Хареон. — Это Шиара завела речь про теней и про то, что можно заставить их выполнить приказ. — Добавил с жалобным присвистом: — Сообразительная девочка.

— Не то слово, — фыркнул Инвар и вновь уставился на меня пристальным немигающим взглядом.

— Не злись на меня, пожалуйста, — попросила я, вновь шмыгнув носом. — Я понятия не имела, что Хареон способен обмануть меня. Я думала, он связан клятвой…

— Он обязан подчиняться мне и защищать императорский род, — отчеканил Инвар. — А ты, позволь напомнить, к оному не относишься!

— Надолго ли…

Слово прозвучало так тихо, что я не была уверена, что действительно услышала его. И уж тем не более не поняла, кто это сказал: Эван или Хареон. По крайней мере, блондин выглядел совершенно невозмутимым, и я заставила себя поверить, что мне лишь почудилось.

— Но я должна была что-то сделать! — рискнула возразить я Инвару. — Леонора уже дважды едва не убила меня. Как-то не хочется проверять, не станет ли третий раз для нее счастливым.

— Я не допущу этого, — отрезал Инвар. — Можешь не переживать на сей счет.