Я нахмурилась и повернулась к нему. Что он хотел сказать? Прозвучало, если честно, как некая угроза. Мол, недолго тебе улыбаться осталось.

Но Эван уже рядом не было. Он неслышно отошел от меня.

Я подхватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал с вином. Пожалуй, немного выпить мне не повредит. Обвела своих соперниц взглядом, полным превосходства. Знали бы они, что конкурс, по сути, уже завершился. Император сделал свой выбор.

Правда, меня немного удивляло то, что самого Инвара сейчас не было в зале. Интересно, почему?

Запропастился куда-то и Эван. Я никак не могла разглядеть блондина среди слуг. Пожала плечами и пригубила бокал. Наверное, верховный маг сейчас получает последние указания от Инвара. Формальности должны быть соблюдены. Помимо моего имени Эван назовет еще два. И пусть победа этим девушкам не светит, но выход в финал тоже дорогого стоит.

Я успела осушить бокал и взяла еще один, хотя от выпитого немного зашумело в голове. И в этот момент Эван легко взбежал по ступенькам возвышения. Кашлянул, привлекая к себе внимание.

Конкурсантки как по команде повернули к нему головы. Смолк едва слышный гул разговора, все-таки завязавшегося между несколькими девушками.

— Я счастлив приветствовать сегодня самых красивых девушек империи, — проговорил Эван, выпрямившись и сложив за спиной руки. — Не передать словами, как мне жаль, что в этом году отбор проходит в такие скомканные и сокращенные сроки. Его императорское величество Инвар Первый в качестве извинений приготовил для каждой из вас богатые дары. Надеюсь, что это немного исправит ситуацию.

Девушки взволнованно зашептались, по всей видимости, обрадованные очередным напоминанием о щедрости императора.

Эван со снисходительной усмешкой дождался, когда в зале вновь воцарится тишина.

— Сегодня будут названы имена трех финалисток, — проговорил он в звенящей от напряжения тишине. — И завтра вечером император сделает свой выбор. Не буду тянуть, милые дамы, а сразу перейду к сути. Полагаю, вы все буквально умираете от нетерпения. Поэтому начну оглашать результаты прямо сейчас. Итак, первой финалисткой становится Матисса Рейгон.

Миниатюрная блондинка в зеленом бархатном платье восторженно взвизгнула и подпрыгнула от радости.

Я с легкой улыбкой наблюдала за тем, как она поднимается к Эвану. Наверняка мое имя назовут последним. Ну ничего, я подожду.

Эван склонил голову, приветствуя девушку, которая встала около него. Затем опять посмотрел на оставшихся девушек.

Его взгляд чуть задержался на мне, и внезапно я ощутила легкий укол беспокойства. Странно, такое чувство, будто он посмотрел на меня с сочувствием. Но почему?

Однако почти сразу блондин отвел от меня глаза.

— Эмилия Куинн, — произнес он.

Высокая очень худая брюнетка в лиловом шелковом наряде восприняла известие не с такой экспрессией, как предыдущая девушка. Она слабо усмехнулась, провела рукой по безукоризненной высокой прическе, словно проверяя, не выбилось ли из нее волоска. И неторопливо отправилась к Эвану.

Эван сделал паузу, дожидаясь, когда девушка поднимется к нему. Затем опять почему-то посмотрел на меня.

Его губы беззвучно шевельнулись, и я напряглась еще сильнее. Я бы могла поклясться, что прочитала сейчас «прости». Но за что Эван просит у меня прощения?

— Ну и финалистка, которая является последней по порядку, однако не по значимости. — Эван выпрямился еще сильнее. Глубоко вздохнул и торжественно произнес: — Анесса Аргольд.

Сначала я подумала, будто ослышалась. Более того, уже покачнулась вперед, готовая выйти и занять свое место на возвышении.

Красивая рыжеволосая девушка, стоявшая справа от меня, восторженно завизжала. Ринулась вперед, невежливо отпихнув меня с пути.

В глубине души еще теплилась надежда, что я стала жертвой жестокого розыгрыша со стороны Эвана. Наверняка он сейчас рассмеется и скажет, что решением императора число финалисток увеличилось до четырех, после чего пригласит меня. Но Эван молчал, старательно не глядя в мою сторону.

Анесса в мгновение ока поднялась на возвышение. Радостно захлопала в ладоши, встав за спиной блондина.

— Остальных девушек я хочу поблагодарить за участие в конкурсе, — прохладно произнес Эван. — Слуги проводят вас в ваши комнаты. Там вы найдете подарки от императора. Через час вас отправят по домам. Еще раз большое вам спасибо, девушки. Ну а финалисткам я от всех души желаю удачи. До завтрашней встречи, девушки!

Поклонился и легко сбежал по ступеням.

Я надеялась, что он подойдет ко мне и хоть как-то объяснит все произошедшее. Но Эван по-прежнему не смотрел в мою сторону. Он сразу же отправился к выходу.

Я проводила его злым взглядом. Так и хотелось догнать его, спросить, что все это значит. Но я понимала, что тем самым лишь унижусь.

«Одна очень самоуверенная девица только что получила неплохой урок, — печально пробормотал внутренний голос. — А не надо было заранее праздновать победу. Ишь ты, императрицей себя возомнила».

Мои губы ощутимо задрожали. Наверное, никогда прежде я не чувствовала себя настолько глупо. И дело было даже не в том, что я вылетела с конкурса. Более всего меня обидело то, что Инвар даже не счел нужным предупредить меня. Я ведь была уверена, что нравлюсь ему. Тогда почему он так сделал?

— Ну что застыла? — в этот момент легонько подтолкнула меня в спину одна из выбывших девушек. — Или ждешь, что опять повезет, как в прошлый раз? Нет, дорогуша, такая удача лишь однажды бывает.

Я с усилием моргнула и отвела взгляд от дверей, за которыми скрылся Эван.

— Пойдем вещи собирать, — продолжила девушка. — Жаль, конечно, что в финал не попали. Но все равно неплохо отдохнули. Еще и подарят что-то на память.

Подарят…

Я накрыла ладонью колье, которое так восхитило меня чуть ранее. Так вот что это было. Не знак внимания со стороны Инвара, а сладкая конфетка, которой он пытался подсластить мне горечь поражения.

Должно быть, и платье он прислал по той же причине.

Губы затряслись сильнее. На глаза навернулись слезы обиды и разочарования. Почему, ну почему Инвар мне ничего не сказал? Он ведь прекрасно понимал, что я уверена в победе.

А наш поцелуй?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от этого воспоминания. От мысли, что Инвар уже тогда знал, что мое участие в конкурсе практически завершено, стало особенно горько.

— Идем. — Девушка опять подтолкнула меня в спину. — Иначе сейчас слуги нас выпроводят.

Я резко тряхнула головой, отогнав невеселые размышления о подлости Инвара. Ладно, демоны с ним! Наверное, потому он и не явился на это испытание — испугался, что я попытаюсь выяснить с ним отношения. Обойдется! У меня достаточно гордости, чтобы покинуть конкурс без скандала и с нарочитой улыбкой на устах. Я сделаю все от себя зависящее, но никто даже не догадается, какая боль в действительности терзает мое сердце.