— Знаю, — перебил меня Инвар. Провел тыльной стороной ладони по моей раскрасневшейся от смущения щеки.

— Я все слышал, Шиара, — проговорил он с легкой улыбкой. — И тогда я еще раз убедился в верности принятого решения. Не беспокойся. Там, куда мы едем, Леонора нас не найдет. Это место защищено от поисковых заклинаний. А к дому твоих родителей едет еще одна карета, в котором сидит очень похожая на тебя девушка. Чары иллюзии еще никто не отменял.

— Ты все предусмотрел? — с невольной досадой осведомилась я.

— Я надеюсь на это. — Инвар чуть заметно усмехнулся.

Я хотела было еще что-то сказать. Спросить, куда мы, собственно, едем. Но Инвар приложил указательный палец к моим губам, призывая к молчанию. Наклонился еще ниже.

— Не злись на меня, пожалуйста, — прошептал он.

Его губы коснулись моих. И обида вмиг улетучилась.

На сей раз Инвар был настойчивее. Его руки скользнули по моим плечам, требовательно сжали их. И я вдруг с удивлением почувствовала, как сама отвечаю на его поцелуй со страстью, которую прежде не испытывала.

Некоторое время в карете было тихо. Казалось, будто мир вокруг перестал для меня существовать. Остался только Инвар. И когда он отстранился от меня — я чуть не застонала от разочарования.

— По всей видимости, прощение я все-таки заслужил, — хрипло проговорил он.

Не дожидаясь моего ответа, ласково чмокнул меня в нос и быстро отодвинулся на безопасное расстояние.

— Шиара, рядом с тобой я теряю рассудок, — негромко пожаловался он. — Честное слово, когда все это закончится…

И замолчал, не довершив мысль.

Я изумленно вздернула брови. Интересно, что он хотел сказать? Что меня ждет, когда вся эта история с конкурсом придет к закономерному финалу?

Внезапно я осознала, что карета больше не едет. Причем я понятия не имела, как давно она остановилась.

За дверцей послышалось осторожное покашливание. И меня кольнуло смутное подозрение. Сдается, оно раздается не в первый раз. Уж не это ли спугнуло Инвара?

Он тяжело вздохнул и резко тряхнул головой, словно прогонял какое-то наваждение. Резко распахнул дверцу и проговорил, обращаясь к тому человеку, что нас встречал:

— Эван, все в порядке?

— В полном, — ответил знакомый голос.

Верховный маг империи заглянул в карету. Приветливо кивнул мне и произнес:

— Добрый вечер, Шиара.

— Добрый, — прохладно отозвалась я.

— В первую очередь я хочу принести тебе извинения за те неприятные минуты, что ты пережила на испытании, — продолжил Эван. — Поверь, мне самому было очень неловко из-за этого. Но мы с Инваром решили, что будет неправильно посвящать тебя в суть плана.

— Почему? — спросила я.

— Потому что ты очень искренняя девушка, — вместо Эвана ответил мне Инвар. — И обманывать не умеешь. Поэтому я подумал, что ты не сумеешь правильно сыграть разочарование и обиду.

После чего выбрался из кареты и подал мне руку.

Я приняла его помощь. Спустилась на землю и с интересом завертела головой, изучая окружающую остановку.

Карета стояла около небольшого домика, вокруг которого расплескался темный еловый лес. Карета ехала медленно и недолго. То есть, мы где-то в окрестностях дворца.

— Это охотничий домик, — сказал Инвар, предупреждая мои вопросы. — О его существовании знают, пожалуй, только двое: я и Эван. Полагаю, здесь ты будешь в абсолютной безопасности.

— Я думала, что Леонора охотится только на конкурсанток, — заметила я, окинув внимательным взглядом невысокое строение, окна которого приветливо и мягко светились.

— Мало ли что может прийти в голову этой безумной, — отозвался Инвар. — Она знает, что ты мне небезразлична. И вполне способна расправиться с тобой на всякий случай. Во избежание каких-либо неприятностей в дальнейшем.

— Но я не могу прятаться здесь вечно, — осторожно напомнила я.

— А это тебе и не нужно. — Инвар покачал головой. — Переждешь здесь ночь. В любом случае, завтра я оглашу свое решение. Полагаю, на этом все закончится. Леонора наверняка придумала какую-то пакость для той девушки, которая выиграет конкурс.

— И тут-то мы ее поймаем, — завершил Эван, кровожадно ухмыльнувшись.

Я с сомнением хмыкнула. Ой, что-то не верится, если честно. Один раз Леонора уже ускользнула прямо из рук Эвана. По-моему, пока она чувствует себя во дворце, как дома.

«Интересно, а почему так? — задумчиво пробормотал внутренний голос. — Инвар — маг, и маг очень даже неплохой, если судить по тому, что он чуть не расправился с Хареоном, слугой Рогатого бога. Эван так вообще верховный маг империи. И противостоит им одна темная ведьма. По всему выходит, что Леонора по магической силе намного превосходит их обоих».

— Шиара, все будет хорошо. — Инвар опять перехватил мою руку. Ласково пожал ее и ободряюще мне улыбнулся. — Не переживай. На сей раз мы приготовили для Леоноры такую ловушку, из которой ей не выбраться при всем желании.

— Ну, будем надеяться, — пробормотала я, гадая, почему же у меня так неспокойно на сердце.

— И не беспокойся за свою репутацию, — мягко продолжил Инвар. — Ты проведешь здесь ночь вместе с Вессой. Между прочим, она учится на пятом курсе магической академии и готовится к защите диплома. Заодно и обсудишь с ней все сложности студенческой жизни.

А вот это меня обрадовало немного больше. У кого еще расспрашивать про условия обучения в академии, как не у студентов?

— С Вессой? — вдруг с недоумением переспросил Эван. — Мы вроде как хотели оставить приглядывать за Шиарой Диару.

— Увы, она не смогла. — Инвар пожал плечами. — У нее серьезно заболела мать. И мне пришлось спешно подыскать ей замену.

— Ясно, — протянул Эван.

Я удивленно покосилась на него. Выглядел верховный маг смущенно, я бы даже сказала — расстроенно. Но почему? Не все ли равно, кто из студенток будет коротать со мной ночь?

— Впрочем, без разницы, — почти сразу Эван с усилием улыбнулся. — Весса так Весса.

Инвар тоже улыбнулся. И я насторожилась еще сильнее, правда, сама никак не могла понять причины этого. Вроде бы, обычный разговор. Но чудилось в воздухе какое-то скрытое даже не напряжение — лишь намек на него.

— Позволь проводить тебя. — Свободной рукой Инвар подхватил мою сумку, даже не думая выпускать мою ладонь из хватки другой. И потянул меня в сторону дверей.

Я послушно отправилась за ним, стараясь не думать о только что произошедшей сцене. Наверное, у меня просто нервы сдают. Что неудивительно после такого количества испытаний и недостатка сна. Но возникшее было беспокойство никак не унималось, а, напротив, лишь возрастало.