— Держи. — Весса одним гигантским прыжком преодолела разделяющее нас пространство и вручила мне в руки батистовый носовой платок.

— Что это? — с недоумением спросила я, разглядывая крохотный клочок ткани.

Кстати, тут и монограмма имеется. Изящная вязь складывалась в две буквы, причудливо переплетенные между собой. Э.В.

— Э.В. — задумчиво произнесла я и нахмурилась, силясь припомнить, кому бы могли принадлежать эти инициалы.

— Эван Вестхар, — пришла ко мне на помощь Весса. — Это носовой платок верховного мага.

Я выронила платок на колени. Широко распахнула глаза, удивленно воззрившись на девушку.

И что все это значит, хотелось бы знать? Зачем она дала мне носовой платок Эвана?

— Инвар очень просил тебя заглянуть в прошлое этой вещи, — пояснила Весса. — От того, что ты увидишь, будет зависеть то, как нам надлежит поступить.

Ну надо же! Получается, Инвар не доверяет Эвану? Но они вроде как считаются лучшими друзьями.

«Заметь, об их дружбе сказал тебе Эван, а не Инвар, — забубнил внутренний голос. — И именно Эван пытался уговорить тебя отказаться от участия в конкурсе. Неужели настоящие друзья так поступают?»

Да, но он объяснил свой поступок заботой об Инваре…

«А что ему еще оставалось? — с сарказмом фыркнул внутренний голос. — Он ведь должен был каким-либо образом реабилитировать себя в твоих глазах. Кстати, и не ты ли совсем недавно раздумывала о том, почему это Леоноре удается с такой легкостью скрываться во дворце, хотя против нее выступают сразу два сильных мага».

Я поежилась. При мысли о том, что Эван может выступать на стороне темной ведьмы, стало не по себе. И это еще мягко сказано!

Но почему? Что такого он не поделил с Инваром, что решил предать старинного друга?

«А из-за чего обычно ссорятся люди? — спросил внутренний голос. — Деньги и власть. По всей видимости, Эвану захотелось больше власти. А возможно, он планирует сам занять престол. Кто знает».

— Ну чего ты замерла? — в этот момент раздраженно прикрикнула на меня Весса. Правда, постаралась смягчить свой тон усмешкой, добавив: — Шиара, право слово, я понимаю, сколько вопросов тебя терзает. Но сейчас каждая секунда воистину на вес золота! Ты можешь заглянуть в прошлое этой вещи?

— Постараюсь, — пробормотала я и опять взяла в руки носовой платок.

Тонкая ткань приятно холодила кончики пальцев. Я закрыла глаза, призывая на помощь свой дар.

Если честно, я почти не верила в успех. Никогда прежде я не пыталась считать воспоминания с такой вещи. Одно дело — украшения, которые человек постоянно носит на себе и которые пропитываются его аурой. Или предметы, побывавшие на месте преступления. В них словно остается частичка души несчастного погибшего. А носовой платок… Право слово, не думаю, что верховный маг империи страдает от частых насморков. Скорее всего, он и не пользовался им толком.

Я слышала рядом частое взволнованное дыхание Вессы. И мне было жаль разочаровывать девушку. К тому же, что скрывать очевидное, хотелось произвести на нее впечатление. Все-таки она учится в академии. Там, куда я стремлюсь попасть всеми силами.

Я попыталась выкинуть все посторонние мысли из головы. Еще раз сосредоточилась на платке и своих ощущениях.

Время замедлилось до невозможности. Каждая секунда тянулась настоящей вечностью.

«Ничего не получится, — разочарованно шепнул внутренний голос. — Твой дар оказался бессилен. В самый нужный момент подвел тебя».

И в тот момент, когда я готова была признать свое поражение, подушечки пальцев вдруг обожгло невидимым пламенем.

— Главное условие: Инвар не должен пострадать, — вдруг услышала я голос Эвана.

Открыла глаза и почти не удивилась, увидев перед собой верховного мага.

Видение мерцало и шло рябью, готовое в любой момент растаять — настолько призрачным оно было.

— Это неразумно.

При звуках этого голоса мне стало трудно дышать. Потому что собеседницей Эвана, которая не попадала в поле моего зрения, была именно Леонора.

— Это на редкость дурная привычка — оставлять врагов в живых, — продолжила она, лениво растягивая слова. — Особенно таких. — Помолчала немного и вкрадчиво поинтересовалась: — Или ты действительно считаешь Инвара другом?

— Мы росли вместе, — глухо ответил Эван. — Ты прекрасно знаешь, что я отношусь к нему как… как к брату.

— Брат предает брата ради женщины. — Леонора негромко рассмеялась. — Воистину, трагичная история.

— Леонора, хватит! — Эван не повысил голос, но произнес это с таким нажимом, что мороз продрал меня по коже. Продолжил с нескрываемой угрозой: — Да, мы вместе решили свергнуть Инвара. Но, смею напомнить, ты свою часть плана провалила. Какого демона ты убила Мирайю? Если бы не твоя оплошность, то Инвар бы ничего не заподозрил до самого конца.

— Ты сам сказал, что она — фаворитка императора, — огрызнулась Леонора. — И я пыталась устранить опасность с ее стороны. Кстати, если бы не эта выскочка-простолюдинка, то все прошло бы наилучшим образом. Все должно было выглядеть как несчастный случай.

— Но не выглядело, — отрезал Эван. — Я уж промолчу про второе убийство.

— Это было стечением обстоятельств, — хмуро признала Леонора. — Она стала шуметь. Я просто попыталась заткнуть ей рот. И слегка перестаралась.

Видение неожиданно пошло радужными всполохами, и я испугалась, что оно сейчас исчезнет. Но спустя несколько томительных мгновений оно все-таки стабилизировалось.

— Кстати, а как насчет твоих промахов? — язвительно спросила Леонора. — Это ты разоблачил мою иллюзию, когда мы тянули жребий на прохождение в следующий этап конкурса. Если бы ты не приказал Шиаре вытянуть последнюю руну, то она бы покинула дворец и перестала бы нам мешать.

— Я не мог поступить иначе, — с явным сожалением произнес Эван. — Инвар лично зачаровал одну из рун выбора. Только Шиара могла вытянуть ее. Если бы я не предложил ей попытать счастья — то вмешался бы уже Инвар. А я поставил бы себя под подозрение. Пока же он верит мне безгранично.

— А десерт? — зло спросила Леонора. — Какого демона ты не сказал мне, что у нее аллергия на шоколад? Если бы я это знала, то кинула бы яд ей в суп!

— Да я сам понятия об этом не имел, — фыркнул Эван. — Все девушки любят шоколад. Откуда же мне было знать, что Шиара настолько необыкновенная?

— Да уж, — с настоящей ненавистью процедила Леонора. — Откуда она вообще взялась на нашу голову?

— Я пытался избавиться от нее по-доброму, — произнес Эван. — Хотел вручить ей этот проклятый реферат, из-за которого она вообще явилась на конкурс, и выпроводить на все четыре стороны. Но она, как назло, заупрямилась. Повезло еще, что Инвару ничего не рассказала.