— Наверное. — Я с трудом улыбнулась ошарашенной и взволнованной девушке.

Опять посмотрела на Леонору, которая все еще не подавала никаких признаков жизни. И испуганно охнула от неожиданности.

Тело ведьмы менялось на глазах. Прежде гладкое лицо, лишь едва тронутое временем, теперь было изрезано глубокими морщинами. Волосы напоминали седую паклю.

Весса проследила за моим взглядом. Негромко и от души выругалась.

И было чему изумляться.

Леонора, превратившаяся в дряхлую старуху, внезапно распахнула мутные глаза, затянутые бельмами. Ее губы зашевелились, как будто она силилась что-то сказать.

— Нет, не так, — с трудом разобрала я. — Я не хочу умирать! Не здесь, не сейчас, не так…

Ее шепот стал совсем неразборчивым и стих. Губы провалились внутрь, обнажив гнилые пеньки зубов. Кожа слезала с черепа так, как будто ее кто-то стирал невидимым ластиком.

Это было воистину омерзительное зрелище. Но почему-то я не могла отвести глаз. Прошло, наверное, не больше минуты, как от ведьмы остался лишь скелет. Затем начал распадаться и он. Белые кости быстро темнели, а затем и вовсе осыпались черным пеплом.

— Никогда прежде не видела ничего подобного, — выдохнула я. Посмотрела на ошеломленную Вессу.

— Кажется, я читала о чем-то подобном, — медленно проговорила она. — Когда люди завещают свою душу тьме, то земля отказывается принимать их тела после смерти. Они просто… исчезают. Не оставляя после себя ни малейшего следа.

Дверь, ведущая на улицу, все еще была открытой. Внезапно через нее влетел сильный порыв холодного ветра. Он подхватил то жалкое, что осталось от Леоноры. И вынес прочь, как будто кто-то невидимый решил помочь нам с уборкой.

— Как тебе удалось ее убить? — Весса с нескрываемым уважением посмотрела на меня. — Если даже мне не удалось этого сделать.

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Я просто… просто помолилась.

— Поразительно. — Весса покачала головой. — Это настоящее…

Замялась, подыскивая нужное слово.

— Чудо, — тихо завершила я.

Опять вспомнила самое первое свое испытание. Ну что же, Инвар был прав. Я действительно спасла чужую жизнь.

Тут же охнула, почувствовав, как забилось в отчаянной тревоге сердце.

Инвар! Эван собирается его убить! Надо что-то делать!

— Император, — вторила моим мыслям Весса. — Его необходимо предупредить.

Я подала ей руку, желая помочь, но девушка встала сама. Одним быстрым ловким движением вскочила на ноги, правда, ее тут же опасно повело в сторону.

— Осторожнее! — воскликнула я. Покачнулась поймать ее, но Весса оперлась рукой на спинку ближайшего кресла.

— Все в порядке. — Она выдавила из себя слабую улыбку, но я ей не поверила.

Если честно, выглядела Весса не очень. Она опять побледнела, а на лбу заблестела обильно выступившая испарина.

— Знаешь, мне кажется, тебе лучше остаться здесь, — проговорила я.

— Нет, я не могу отпустить тебя одну. — Весса горько усмехнулась. — Эван — верховный маг! Он убьет императора! Расправится с ним одной левой!

Я в отчаяние прикусила нижнюю губу.

Что же делать?

Я не сомневалась, что без особых проблем найду обратную дорогу к дворцу. Карета ехала сюда совсем недолго и медленно. То есть, бегом я доберусь обратно минут за десять, вряд ли дольше. Но Весса вряд ли сможет поспеть за мной. Она сейчас в таком состоянии, что в любой момент рискует упасть в обморок. И это неудивительно. Еще бы! Считай, вернулась с того света. Причем без всяких преувеличений, а в самом буквальном смысле слова.

Но еще я понимала, что время работает против нас. Необходимо предупредить Инвара о том, что задумал Эван.

В голове промелькнула слабая догадка. Не спасительный план, но нечто похожее.

Сдается, я знаю, кто сможет мне помочь остановить верховного мага.

— Оставайся здесь, — твердо произнесла я. — Весса, я…

Я не успела договорить. Девушка упрямо мотнула головой, убрала руку и сделала несколько шагов к распахнутой настежь двери.

И мягко завалилась на пол.

Я едва успела подхватить ее. Точнее сказать, лишь подставила руки, оберегая ее голову от падения. Встревоженно склонилась над нею.

Судя по глубокому и мерному дыханию, Весса просто потеряла сознание.

— Демоны! — коротко ругнулась я.

Тяжело вздохнула, силясь понять, как же надлежит поступить. Но почти сразу покачала головой, сдернула с ближайшего кресла плед и укрыла им девушку, после чего кинулась прочь.

Буду надеяться, с Вессой ничего не случится. А мне необходимо спешить во дворец!

Глава третья

Пожалуй, никогда еще я не бегала так быстро. От спешки в левом боку поселилась острая стреляющая боль. Но я не позволяла себе и мига передышки, пробираясь к императорскому дворцу.

На мое счастье, уже вышла луна. Ее света вполне хватало, чтобы я видела светлую гравийную дорогу, ведущую через лес.

Наконец, запыхавшись, я вылетела к лестнице, около которой меня не так давно дожидалась карета. По обе стороны от нее горели яркие магические фонари.

Приподняв подол платья, я принялась подниматься, перепрыгивая сразу через две ступени.

— И куда вы так торопитесь, Шиара Гретхольд?

От этого вопроса я едва не оступилась. Замерла, не сделав очередного шага и подняв голову.

На самом верху стоял Теон. Он улыбался, скрестив на груди руки.

«А с чего ты вообще решила, что тебя пустят во дворец? — боязливо зашептал внутренний голос. — Ты не прошла очередного испытания. Наверняка тебе сейчас посоветуют не дурить и возвращаться домой».

Я не сомневалась, что Теон вряд ли поверит моему рассказу про предательство Эвана. Как-никак тот являлся верховным магом империи и ближайшим другом Инвара. А кто я такая? Да обычная девица, коей повезло пару раз отличиться на конкурсе.

Слово Эвана против моего. Это даже не смешно! Увы, и без того ясно, что Теон выпроводит меня прочь.

— Неужели вы что-то забыли? — продолжил он с едва заметной усмешкой. — Или решили боем пробраться к императору и убедить его в том, что он ошибся?

Хм-м… Сдается, Теон дал мне неплохую идею.

— Я спешу в библиотеку, — твердо сказала я, глядя ему прямо в глаза.

— В библиотеку? — Мужчина не выдержал и негромко рассмеялся. Правда, приступ его веселья не продлился долго. Почти сразу он продолжил: — Шиара, право слово, ваша настойчивость в получении знаний воистину станет притчей во языцех. Вам не кажется, что это уже чересчур?