Тьма плескалась вокруг престола императора. Тьма обнимала коленопреклоненного человека, в котором я далеко не сразу узнала Эвана — настолько искажено было его лицо ненавистью и гневом.

Создавалось такое чувство, будто верховного мага силком удерживают в этой позе. А скорее всего, так оно и было. Его словно вмуровали в мрак, оставив свободными лишь плечи и голову. Руки и остальное тело скрывались в плотном коконе тьмы.

— Я пошла вслед за Хареоном, — честно призналась я и сделала крошечный шажок по направлению к трону.

Раздался едва слышный смешок.

— Смелая девочка, — прошелестел демон, по своему обыкновению скрывающийся во тьме. — Смелая и умная. Но ты зря волновалась за императора. Он сам справился с предателем. Я подоспел лишь к окончанию поединка.

Эван скривился еще сильнее. С силой дернулся, пытаясь освободиться из столь своеобразных оков.

— Это бесполезно, Эван, — обронил Инвар, искоса глянув на него. — Ты лишь делаешь себе больно. Прекрати.

— Я одного понять не могу, — почти прорычал Эван, по-прежнему силясь вырваться из уз тьмы. — Как ты понял, что я замыслил?

— Первые подозрения возникли у меня в библиотеке. — Инвар пожал плечами. — Когда я остановил Шиару, готовую провести ритуал темной магии. Ты тогда убеждал меня, что это неплохая идея. Мол, пусть Шиара продолжит то, что начала. И меня это насторожило. Ты ведь верховный маг. Ты прекрасно понимаешь, к чему могут привести эти заигрывания с Рогатым богом. Но куда важнее то, что если бы я послушался тебя, то о свадьбе с Шиарой мне пришлось бы позабыть.

Я широко распахнула глаза, сперва подумав, будто ослышалась. Инвар говорит о нашей свадьбе? Уж не шутит ли он? Как-то все это… неожиданно.

Инвар заметил мою реакцию на свои слова. Спрятал в уголках губ понимающую усмешку.

— Почему? — не выдержав, спросила я. Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

Ох, эдак Инвар решит, будто я всерьез считаю себя его невестой. Слишком самонадеянно с моей стороны!

— Ну ты не подумай там чего, — забормотала, силясь исправить ситуацию. — Я не напрашиваюсь и вообще… Просто мне интересно, чем грозил ритуал…

— Любое темное колдовство, а именно таковым ты пыталась заняться, оставляет следы на душе, — милостиво перебил меня Инвар, осознав, видимо, что в противном случае будет еще долго вынужден выслушивать мой сбивчивый и малопонятный лепет. — Шиара, ты ведь помнишь, что на свадебном ритуале тебе придется встать на камень Богини и принести клятву верности?

— И что? — брякнула я. — Я уже это делала.

— Если к камню прикоснется не девственница, то она обожжется, — спокойно сказал Инвар. — Да, больно, да, неприятно, но не смертельно. Однако если это сделает та, которая впустила в душу тьму, пусть и на столь короткий срок, то камень испепелит ее на месте.

Я неуютно поежилась. Н-да, звучит впечатляюще.

— И ты, Эван, это прекрасно знал, — продолжил Инвар, вновь переведя взгляд на бывшего друга. — Именно тогда первые сомнения пробудились в моей душе. Правда, я никак не мог понять, как ты собирался спасти Леонору, если бы Шиара все-таки выпустила Хареона на охоту.

— У Шиары бы ничего не получилось, — с презрением фыркнул Эван. — Хареон не сумел бы отыскать Леонору по одной простой причине: ее не было во дворце. После сорвавшегося покушения на Шиару я предупредил ее, что стоит затаиться. В свое время она отыскала в библиотеке подробную карту подземелий и потайных ходов. Поэтому ей не составляло особого труда покидать дворец в любой момент и возвращаться сюда тогда, когда опасность оказывается позади.

Я вспомнила самое первое печальное происшествие, когда погибла Мирайя. А ведь мы с Инваром разминулись с убийцей буквально на пару мгновений. Я еще тогда подумала о том, как странно это получилось. Но Инвар высмеял мое предположение о потайном ходе. А зря. Как оказалось, я была абсолютно права.

— Похоже, мне придется всерьез заняться этим вопросом, — недовольно проговорил Инвар, должно быть, подумав о том же. — Не хочу, чтобы мой дворец был проходным двором.

Эван ядовито ухмыльнулся.

— О, боюсь, у тебя и без этого будет предостаточно проблем, — с лживым сочувствием сказал он. — Без верховного мага империи туго тебе придется.

Инвар с такой силой стиснул посох, что его костяшки побледнели. На какой-то миг мне почудилось, что сейчас он переломит его. Но через несколько секунд император все-таки совладал с эмоциями. Шумно втянул в себя воздух, выдохнув при этом через рот.

— До меня и прежде доходили слухи, — глухо произнес он. — Про твое самоуправство в академии. Я не верил, не хотел верить.

Эван высокомерно улыбнулся.

Странное дело, но сейчас я не узнавала в нем прежнего Эвана. Строгого, но справедливого мужчину, истинного защитника и опору императора. Нет, он не вызывал во мне гадкого чувства, как тот же Маверик. Бывший распорядитель конкурса был прежде всего жалок. Но у меня язык не повернулся бы назвать Эвана жалким, хотя более я не испытывала к нему никаких добрых чувств. Даже сейчас, коленопреклоненный, надежно обездвиженный путами мрака, он внушал мне неосознанный ужас. С таким страхом и невольным трепетом смотришь на смертельно опасного хищника в клетке, понимая, что он растерзает тебя в одно мгновение, если вырвется.

— Так или иначе, но я обязан был проверить, — продолжил Инвар. — Я поговорил с некоторыми студентками. Сначала они боялись, но Весса оказалась самой смелой.

— Весса… — Эван выплюнул это имя с нескрываемой ненавистью. — Давно надо было выгнать ее из академии. Увы, все зачеты и экзамены она сдавала так, что и не придраться.

— Весса рассказала мне много интересного о порядках, что творятся в академии. — Инвар свободной рукой устало потер переносицу. Почти беззвучно выдохнул: — Если бы я только знал это раньше!

— Но когда ты успел все это провернуть? — с нескрываемым удивлением спросила я. — Ты же все время был на глазах!

— Не все, — уклончиво сказал Инвар и замолчал, явно не желая продолжать тему.

— А, — догадливо протянул Эван. — Сдается, никакого разговора с послом королевы Вивьен не было.

Я нахмурилась. Но ведь происшествие в библиотеке произошло после этого отсутствия Инвара! Из этого следует, что…

— Ты начал подозревать меня раньше, — завершил за меня мысль Эван. — И не мои слова в библиотеке зародили в тебе сомнения. Верно?

— Твое желание, чтобы Шиара завершила ритуал, лишь укрепило мои сомнения, — честно ответил Инвар. — Ты прав, подозревать неладное я стал раньше. В том конкурсе, когда девушки тянули жребий.

Я слушала Инвара, затаив дыхание. Странно, по-моему, Эван был тогда на высоте. Он ведь спас мне жизнь, когда Леонора под чужой личиной напала на меня!

— Ты слишком хороший маг, Эван, — сказал Инвар. — И я никак не мог понять, почему ты не сумел схватить Леонору. И не эффект неожиданности был этому причиной. Иллюзия Леоноры не смогла бы тебя обмануть. Ты слишком хорошо знал ее прежде, поэтому с легкостью заглянул под ее маской. Но почему тогда ей удалось сбежать, если ты был готов к нападению? А еще огненная кобра.