об этом по телефону, она даже дыхание затаила. Как неожиданно! Вот только понравится ли она ему? Вообще-то на свидания с ним она всегда очень тщательно продумывала наряд, но разве можно было сравнить ее с теми очаровательными девушками, которых он наверняка каждый день видит в университете? Она чувствовала, что блекнет, увядает, и не столько в плане привлекательности, сколько душевно, а ведь когда-то она считалась веселой хорошенькой девчонкой. Видимо, есть нечто такое в постоянных заботах о детях, что заставляет женщину блекнуть, подумала Клара и тут же велела себе: оставь эти глупости! Майкл ее обожал. Айвор говорил, что у нее самые добрые в мире глаза…

В назначенный день Клара с утра слишком нервничала, чтобы нормально позавтракать, но тут к ней зашла Анита с макарунами и сказала, что почему-то всю неделю готовит как сумасшедшая. Анита выглядела несколько бледнее обычного, но одета была все так же изысканно, волосы тщательно причесаны, на шее жемчужный чокер. «Можно подумать, что это она, а не я, на «особое» свидание собралась», – уныло подумала Клара.

– Ненавижу быть такой толстой! – заявила Анита, опускаясь в кресло.

– Толстой? – возмутилась, как и ожидалось, Клара. – Ты выглядишь просто чудесно!

Доктор Кардью уехал в Лондон на конференцию по артриту. Анита сказала, что отнюдь не против побыть в одиночестве. Она плохо спала, постоянно мешала спать мужу и из-за этого чувствовала себя виноватой. И потом, «он же уехал всего на несколько дней», а мисс Смит – «просто чудо», Анита часто это повторяла.

– Я просто не знаю, как бы мы без нее обходились, – говорила она. – Честное слово, Клара, она просто ангел, посланный нам Богом. – И она каждый раз благодарила Клару, хотя Клара не имела к этому никакого отношения – мало того, про себя вообще считала это не слишком хорошей идеей.

На кухню заглянули Джойс и Питер и тепло поздоровались с Анитой. Они оба в последнее время вообще стали гораздо лучше вести себя с гостями, чем прежде. Особенно с такими, которые приносят с собой макаруны. И поговорить о погоде они теперь отлично умели – Клара специально их натаскивала.

– Благополучно ли вам удалось до нас добраться? – спросила Джойс и улыбнулась; улыбка, кстати, очень ее красила.

– Как тебе известно, Джойс, я тоже живу на этой улице, просто чуть дальше, – заметила Анита, которую развеселил этот светский вопрос.

А Джойс шепнула Кларе, что ей ужасно хочется Аниту сфотографировать. И можно было понять, почему; Анита Кардью выглядела потрясающе: ее абсолютно круглый полный живот, снежным комом лежавший у нее на коленях, смотрел куда-то на север, а ее чуть пополневшее лицо было спокойным и мечтательным. Просто Мадонна с церковного витража.

Анита услышала шепот Джойс и твердо заявила:

– Не-ет, ни за что! Только не в таком состоянии! – Джойс была явно разочарована, однако покорно удалилась – без возражений и гневного пристукивания ногой в ортопедическом ботинке, – и Клара была очень ей за это благодарна. Следом за Джойс ушел и Питер, он вовсю трудился над рисунками для странички юмора.

– Хотя я понимаю Джойс: ты действительно выглядишь просто потрясающе, – сказала Клара, как только дети ушли. – Вид у тебя – как это говорят? – цветущий.

Анита лишь яростно помотала головой, потребовала, чтобы Клара «перестала нести всякую чушь», и сообщила, что видела на улице Морин с каким-то мальчиком.

– Это сынок Брауни, – пояснила Клара, – Морин иногда за ним присматривает. Похоже, вполне приветливый ребенок – учитывая, каков его папаша.

– Понятно, – без особой заинтересованности сказала Анита. – Я просто подумала, что у вас появился кто-то новенький. Ну, расскажи лучше, что там слышно насчет продажи дома.

– Ничего. Но я обо всем рассказала детям.

– И как они это восприняли?

– Лучше, чем я предполагала. Я заверила их, что мы…

– А ты уже познакомилась с какими-то «предполагаемыми вариантами»? – Анита как-то так это сказала, словно «предполагаемые варианты» были щенками, только и ждущими будущих хозяев.

– Пока что мне никто ничего не предлагал и не показывал, но, может, вскоре покажут.

Анита вдруг резко побледнела. И в тот момент, когда Клара хотела продолжить свою мысль и сказать, что все не так уж плохо и их, похоже, не собираются разлучать, Анита вдруг вскочила на ноги и испустила какой-то странный кошачий вопль.

Ее светлая бежевая юбка вдруг резко потемнела, и она в ужасе воскликнула:

– Я же ее в «Селфриджез» покупала!

Клара была настолько потрясена, что даже села: ее не держали ноги. И тут на кухню вошла кошка Стелла, а за ней – Ивлин, которая, едва увидев Аниту, сразу переключила на нее все свое внимание, позабыв о кошке, и со знанием дела сказала:

– Ого! Да у нее же воды отходят!

У Клары что-то екнуло под ложечкой, зато Ивлин просто сияла.

– Какая у вас неделя, миссис? – деловито спросила она и, радостно хлопнув в ладоши, посмотрела на Клару. – Похоже, ребеночек просится наружу!

Поскольку ни Анита, ни Клара так и не сказали ей в ответ ни слова, она тем же радостным тоном предложила:

– Хотите, я за доктором Кардью сбегаю?

И Анита, судорожно вцепившись в край стола, пробормотала:

– Он в Лондоне. – Глаза у нее были закрыты, и дышала она как-то странно. – На к-конференции. П-по артриту.

– Как же нам с ним связаться? – Клара сама удивилась, до чего спокойно прозвучал ее вопрос. Наверное, я и должна сохранять спокойствие, думала она, хотя бы ради Аниты, но чувствовала, что внутри у нее от страха все трясется.

А тут еще и стол начал ходить ходуном.

– Б-б-бегите ко мне домой. – Анита судорожно рылась в своей огромной сумке в поисках ключей. Дыхание у нее стало глубоким и каким-то рваным. – Н-номер телефона в п-п-прихожей на столике возле телефонного аппарата… Позвоните прямо на конференцию, скажите ему – пусть немедленно возвращается.

– Я пошлю Питера, он все сделает, – спокойно решила Клара и, подойдя к лестнице, громко его окликнула. «Может, лучше мне самой пойти?» – мелькнула у нее спасительная мысль, но все-таки оставить Аниту в такой момент она не решилась.

– Поторопитесь! – прошипела Анита.

– Да, ты уж поскорей, Питер, – сказала Клара, объяснив ему задачу. – И попроси мисс Смит немедленно прийти сюда, – прибавила она. Сегодня как раз, похоже, выдался тот случай, когда мисс Смит сможет доказать своей дочери, какой божьей посланницей она является.

– Ее сегодня нет, – выдохнула Анита сквозь стиснутые зубы. – Я дала ей в-в-выходной.

О господи!

– Ничего, время еще есть, – уверенно сказала Клара и, посмотрев на Аниту, подумала: «А есть ли?» – Давай-ка мы тебя в больницу отправим?

– Нет. Мы останемся тут!

– Но у нас еще масса времени, – попыталась возразить Клара, и тут вмешалась Ивлин.

– Ой, нет, не думаю, что времени у нас так уж много! – пропищала она, радостно сияя глазами. – Ребеночек ведь ждать не будет.

Клара чихнула и быстро сказала:

– Ладно, я