Мои пальцы замерли в макроузле от гобелена.

– Что такое, Эрик? – удивленно приподнял брови Эль.

– Мне кажется, это ловушка, – промямлил я, не зная, как рассказать побратиму про моего нежданного «соседа».

Эль нахмурился.

«Зачем ты мне помогаешь? Ты же не хочешь, чтобы я освободил Дидру!» – мысленно обратился к некромагу я.

Моя рука опустилась. Я сверлил гобелен ненавидящим взглядом, как будто передо мной был живой враг, а не кусок зачарованной ткани.

«Ты и это кольцо – моя единственная связь с плотным миром. Если ты умрешь, мне будет гораздо труднее выбраться из изнанки».

«Так отдай его другому!»

«Нет силы, которая сняла бы его с твоего пальца… во всяком случае, пока я не вернусь в этот мир», – усмехнулся Балар.

«Но если я его отрежу, твое окошко захлопнется!» – язвительно откликнулся я.

«Это, конечно, риск, – не стал спорить Долохов. – Но я не думаю, что ты на это пойдешь. В конце концов, я тебе не врежу, а, наоборот, помогаю».

«Пока тебе выгодно! А еще следишь за нами…»

– Эрик?.. – окликнул меня Эль.

Отвлекшись на разговор с Баларом, я застыл на месте и бездумно пялился в стену. Должно быть, побратиму показалось это странным.

– Я думаю, – нахмурившись, откликнулся я.

«Это Алия наложила заклятие на гобелен?»

«Нет, я», – нехотя признался Долохов.

«Почему же оно тогда не рассеялось, когда ты… твое тело умерло?» – удивился я.

«Ты всерьез считаешь, что я сейчас буду учить тебя некромагии?! – раздраженно осведомился Балар и нехотя добавил: – Есть два разных вида заклятий – самодостаточные и те, что связывают заклинание с создавшим его некромагом. И первые в отличие от вторых не развеиваются даже после гибели наложившего их мага».

«Но я всю жизнь считал…»

«Ты пытаешься судить о некромагии по законам природной магии, но они отличаются друг от друга, как земля от неба! В этом отношении некрос работает, как светлая магия. Разве когда маг, излечивший рану другого человека, умирает, рана появляется вновь?..»

«Мне откуда знать? Светлая магия пропала с Вергилии сотни лет тому назад! Из-за вас, между прочим!» – огрызнулся я.

«Не мы развязали ту войну», – усмехнулся Балар.

«Ага, как же… Как мне избавиться от этого гобелена?»

Но Долохов молчал.

«Если ты не ответишь, я просто схвачусь за него рукой!» – предупредил я.

«Ты этого не сделаешь», – немедленно откликнулся некромаг.

«Увидишь!» – с угрозой усмехнулся я и протянул к гобелену правую руку.

«Ладно, я тебе помогу!» – остановил меня возглас Долохова.

«Как же тебе не терпится выбраться из изнанки!..»

«Поверь, здесь очень паршиво, – невесело пробурчал Долохов. – Контрзаклятие: «Сик итру ад астра».

Я пробормотал заветные слова и осторожно прикоснулся к гобелену левой рукой. Глум слабо мигнул, но больше никаких изменений не последовало.

«Все?» – на всякий случай спросил я.

«Да», – нехотя отозвался Балар.

«Почему у меня вообще это получается? Я имею в виду, я же не некромаг!»

«Я ж уже говорил: это кольцо – связь между твоим телом и моим духом. Если бы мне удалось захватить над тобой контроль, я бы вышиб тебя из тела и вернулся в нем в плотный мир. Но, к сожалению, для этого наша связь слишком слаба», – Балар печально вздохнул.

«Почему-то меня это ничуть не расстраивает!» – язвительно откликнулся я и рывком сдернул гобелен со стены. Под ним обнаружилась решетчатая дверь.

– Ты же говорил, что это может быть ловушкой? – удивился стоявший за моей спиной Эль.

– Я ошибся, – буркнул я, сжимая в ладонях прутья решетки и заглядывая через них в тянувшийся за дверью короткий коридор.

В конце него виднелась массивная деревянная дверь, запертая на тяжелый замок.

«Не освобождай ее! – вновь ожил в моей голове голос Долохова. – Я даю слово: я помогу тебе убить Кана! И не только! Хочешь, я посажу тебя на трон Лагарона? А хочешь, весь Юг? Скажи мне, чего ты хочешь, и я дам тебе это! Я помогу тебе, а ты мне! Эрик, не глупи, давай, соглашайся!..»

Некромаг продолжал увещевать меня, суля все мыслимые и немыслимые богатства Вергилии, и чем больше он говорил, тем ярче разгорался в моей душе гнев.

Я стиснул ладони так, что прутья глубоко впились в кожу, и внезапно увидел, как от моих рук по решетке поползла странная черная субстанция, похожая на ожившую вдруг тень. В тех местах, где она касалась прутьев, они начинали стремительно тлеть, словно были сделаны не из металла, а из плоти.

– Что это? – с ужасом ахнул Эль.

Я удивленно отпрянул от решетки, «тень» исчезла.

«Что происходит, Балар?!»

«Неожиданный эффект, – удивленно хмыкнул Долохов. – Так проявляется дар хуфу. Видимо, это перешло к тебе с частью моей силы. Но тебя никто не учил обращаться с даром, поэтому ты не можешь держать его под контролем. Так что постарайся сдерживать свои эмоции».

«Что ты имеешь в виду?!»

«Злясь, ты открываешь путь некросу, который течет от меня к тебе через кольцо, и он начинает разрушать все вокруг тебя».

«Побери тебя окс, Долохов!» – в сердцах мысленно воскликнул я.

«Я и так уже у него, и мне не терпится отсюда выбраться», – проворчал Балар и вновь замолчал.

«Живая тень» разъела часть решетки в районе замка, и я с разворота выбил ее ногой.

– Идем, – скомандовал я, подбегая к двери в конце коридора.

Размахнувшись, я несколько раз со всей силы рубанул по замку мечом. На лезвии клинка появились глубокие уродливые зазубрины, но цель была достигнута – замок со звоном упал на пол. Я отбросил в сторону испорченный меч и распахнул дверь.

Подбирать эпиграфы гораздо сложнее, чем кажется.

Я увидел знакомое мне по одному из снов подземелье. В нескольких милиузлах от пола на толстой цепи раскачивалась подвешенная к потолку клетка. В ней лежала свернувшаяся калачиком Дидра. В углу горел камин, освещавший подземелье неровным пляшущим светом огня.

Услышав шум открываемой двери, Дидра села, а увидев нас с Элем, и вовсе радостно вскочила на ноги.

– Эрик! – ликующе воскликнула Дидра, хватаясь руками за прутья.

Клетка опасно закачалась, но хорошенькая изгойка не обратила на это никакого внимания.

– Сейчас я тебя освобожу! – ответил я, оглядываясь по сторонам в поисках рычага или какого-нибудь другого механизма, опускающего клетку.