Я видел, как она чуть повернула голову, явно взглянула с новым интересом.

– Ты тоже подумал, что я могу… с ним?

Придворные точат лясы прямо у двери, не проскользнуть, даже если стану исчезником… я подумал и на всякий случай перетек в незримость, прижался к стене, но все равно видел, как руки ярла с силой сжали перила, и слышал, как голос дрогнул в мужском страдании.

– Элеонора, я ревную тебя ко всем! Даже к этому… Но только я тебя люблю безумно, я забросил дела племени, за что и поплатился, я забыл свой народ, я принял все то, что ценишь ты! Элеонора, я все для тебя сделаю, чтобы ты была счастлива! А этот дикарь даже не оценит, как много ты значишь!

Она сильнее оперлась обеими руками на широкий верх балюстрады, склонившись чуть, плечи выдвинулись остро и вызывающе, задумчиво смотрела поверх сада в темнеющую даль, где в небе все еще грозно догорают лиловые облака.

– Не знаю… – произнесла она таким неуверенным голосом, что я на миг усомнился, в самом ли деле говорит именно принцесса, получившая прозвище Гордой. – Он пришел… и я вдруг ощутила, что есть и другая жизнь…

Он повернулся к ней и встал боком к перилам, глядя на принцессу жадно и неотрывно.

– Элеонора! Ты и раньше знала, что у степняков все по-другому.

– Только знала…

– Этого мало?

– А сейчас ощутила.

– Элеонора, это невозможно! Простой дикарь не должен тебя смутить.

Из ее груди вырвался глубокий вздох.

– Я почувствовала, Элькреф, как мало я знаю. Нельзя презирать то, чего не понимаешь. А я так делала. Не потому, что выше, а по невежеству. Надеюсь, он победит в состязаниях.

Он смотрел на нее отчаянными глазами.

– Опомнись! Что ты говоришь? Зачем тебе его победа?.. Неужели ты хочешь, чтобы он просил твоей руки?

Она загадочно улыбнулась.

– Эль… Разве ты не видишь, что он одолеет даже Улабега и Митиндра, а они считаются самыми сильными бойцами?

Он покачал головой, голос его упал до шепота:

– Элеонора… а как же мы?

Она быстро взглянула на него, мне почудилось, что щеки слегка заалели, затем она ответила ровным голосом:

– Мы всегда были хорошими друзьями. Мы ими и останемся.

– Элеонора! Разве мы не условились? Как только пройдут праздники, я буду просить у твоего отца руки его дочери!

Она медленно повернулась и стала смотреть вдаль поверх вершин деревьев.

– Милый Эль, – донесся до меня ее тихий голос, – мне кажется, мы поторопились. Давай чуточку отложим этот разговор. Все переменилось. Я сейчас уже не такая, какой была совсем недавно. Я не знаю, что со мной произошло… или во мне. Но, пожалуйста, не торопи меня… не торопи…

Он вскрикнул, как раненый зверь:

– Элеонора!.. А все те планы, которые мы строили?.. Мы же продумали на десять лет вперед, как будем жить, чем заниматься, что делать!.. Вспомни, какую счастливую жизнь мы себе нарисовали!..

Она прошептала, не поворачивая головы:

– Это было детство.

– Это не детство, – запротестовал он. – Я все тот же! И я не позволю ни тебе, ни ему нарушить наше счастье. Я буду драться за нашу будущую жизнь.

Она произнесла ровно:

– Не надо, Эль.

– Ну почему?

– Ты не знаешь, на чьей стороне я буду.

Он вскрикнул:

– Что ты говоришь?

Она покачала головой, все так же рассматривая первую мерцающую звезду на пока еще залитом красным огнем небе:

– Я сама не знаю. Прости, Эль, у меня что-то разболелась голова. Давай отложим эти… разговоры.

Он вскрикнул отчаянным голосом:

– Я все сделаю для того, чтобы ты была счастлива!

Она сказала задумчиво:

– Ты меня прости, Эль, ты мой лучший друг, но… я чувствую, что этот десятник полностью завладел моими мыслями и мечтами. Он даже снился мне…

Придворные наконец разошлись в разные стороны, я поспешно отступил, не выходя из шкуры незримника, выскользнул за дверь, а уже там вернулся в личину издали видимого могучего и надменного кочевника, прошагал через залы и вышел во двор, где на другой стороне выглядывает из зарослей сада крыша гостевого домика.

По коридору в мою сторону грузно топают уже знакомый ветеран с вьюношем, по их лицам видно, что вот так оттопали уже взад-вперед несколько миль, я кивнул еще издали.

– Привет, орлы!

Ветеран поморщился, я уже ожидал, что поправит, дескать, они не орлы, а львы, однако тот сказал лишь:

– Говорят, тебе счастье привалило, с кучей золота вернулся…

Я буркнул:

– Для полного счастья хотелось бы выжить.

– Но ты нашел, – сказал он с завистью. – И выжил…

– Просто повезло, – сказал я. – Найти жемчужину среди ракушек непросто, ладони чаще загребают песок и камешки. А насчет выжил… тоже говорить еще рано. Вы никогда не думали, что в городах опаснее, чем ночью в лесу?

Они молча смотрели, как я открыл дверь, вьюнош сказал в спину тоскливо:

– Я бы лучше в лесу. Изюминку можно искать и в здешнем навозе, но что с ней потом делать?

Я усмехнулся с пониманием, знаем эту проблему, плотно закрыл за собой дверь. Их шаги удалились, я со вздохом облегчения стащил через голову перевязь с тяжелым двуручным мечом в богато отделанных ножнах. Громадный, зараза, но при моем росте полагается нечто соответствующее, иначе уважать не будут…

Мысль вернулась к ярлу Элькрефу и принцессе. Мужчины с начала времен сражаются за женщин. Но ради женщин ли? Или ради себя?

Я тяжело опустился на ложе, оно заскрипело под моей тяжестью, а мои уши уловили в коридоре шаги бегущего человека, резкие голоса ветерана и вьюноша, что подражает старшему даже в окриках, чей-то сбивчивый голос…

Я насторожился, рука сама потянулась к отдыхающему рядом двуручному мечу.

Стук в дверь, я не успел открыть рот, дверь распахнулась, на пороге возник молодой стражник в кожаном панцире из простеганной в два слоя шкуры буйвола. Штаны тоже из буйволиной шкуры, как и сапоги, такое единство стиля характерно для людей конунга Бадии. А еще обязательный красный пояс, отличительный знак военной элиты мергелей.

– Десятник Рич, – выпалил он, – тебя срочно требует ярл Элькреф!

– Ого, – сказал я, – наконец-то… То тянул, а теперь срочно…

Он переступил с ноги на ногу, нахмурился, насколько сумел, и постарался сделать голос строгим:

– Срочно – это сразу же встать и бежать к нему!

Я уже хотел было подняться, но сейчас бес толкнул меня в бок и заставил лежать да еще и развалиться поудобнее, словно сытая свинья на удобном для ее спины и задницы королевском ложе.