Маршала смутило, что ему на корабль прислали молодого паренька, даже не военного, да еще и с какой-то просьбой.

— Я должен с вами поговорить. Ваша миссия получила поддержку правительства федерации и одобрена командованием. Вы получили приказ уничтожить солнечную систему в случае проигрыша людей в столкновении с флотом пришельцев. Моя задача — отговорить вас его выполнять.

По кораблю разнесся сигнал тревоги. По коридору возле шлюза побежали ручейки разноцветных лампочек, указывающих в случае отсутствия освещения или задымления направления передвижения для экипажа: синие для пилотов, красные для стрелков, зеленые для медиков и обслуживающего персонала.

Турский не глядя ткнул в ближайший информационный монитор, опознавший отпечатки пальцев и выведший на экран главного пилота.

— Вторжение, товарищ маршал, — доложил пилот спокойно и уверенно, так, словно речь шла о заранее запланированном ужине, — они прилетели.

* * *

Прижимая младенца к груди, Анна шагала по залитому кровью двору. Порубленные, исколотые стрелами тела не успели убрать, и ей приходилось ступать аккуратно, чтобы не споткнуться о чью-то отрубленную руку.

Убитых было удивительно много. За Ирму встала большая часть охранников и даже несколько рабов, которые почему-то посчитали, что должны защищать хозяйку.

Анна знала их поименно: управляющий по прозвищу Темя, которого иначе как Головастиком за глаза не звали, наемники Край, Ражь, Портос, Дикий и Валун, телохранители Кран и Складень, плотник Копченый, кузнец Коваль и молодой помощник скотника Дрозд. Все как один они когда-то залезали под юбку рабыне по имени Парашка, переродившейся позавчера в свободную женщину.

— Выносите падаль с двора, — из-за угла хозяйского корпуса вышел Бурый, новый хозяин торговой базы, — закопайте за вторым холмом, под кустами. Да смотрите в озеро не сбросьте, проверю.

Вышедший за Бурым скотник Щепа испуганно закивал. Он все еще оставался рабом, хотя наемник и обещал свободу всем, кто встанет за него.

— С Котом что? — крикнул кому-то Бурый, зашагал в сторону коровника и только сейчас заметил Анну. — Ты какого черта приперлась⁈ Я же сказал сидеть у травницы!

Девушке хотелось привычно сжаться от грозного окрика, опустить глаза и залепетать извинения, но она сделала над собой усилие. Любава потратила немало часов, обучая ее манерам человека, которому никто не может приказать.

Анна выстояла под напором будущего мужа. Осанка ее осталась прямой, а взгляд твердым, хотя и подташнивало ее от запаха смерти и вскрытых вывалившихся из животов внутренностей.

Едва сдерживая рвотные порывы и еще не прошедшую после родов усталость, она смотрела наемнику в глаза и видела, что ему нравится то, какой она стала.

Бурый подошел, взял осторожно под локоть и, не сводя глаз с ребенка, отвел девушку на крыльцо.

— Зачем сегодня пришла? Я же сказал ждать. Завтра бы забрал уже. А если бы мы не справились? Да тебя бы тут…

— Они ушли. Оба ушли. Любава достала из погреба винтовку…

— Что?

— Огромную винтовку. Она к стене ее приставила, так винтовка выше нее ростом. Она сказала, что есть еще порох в пороховницах, и на кое что она еще способна. А потом надела странный плащ, весь тряпицами обшитый. Чушь шагнула в лес — и только серое пятно. Ляжет на землю — мимо можно пройти. В голову не придет, что рядом человек.

Бурый задумчиво почесал затылок

— Значит, в Гранитном грядет великая битва, и старухе как всегда не сидится на месте. Это плохо. Нам она сейчас будет нужна как никогда. Но чему быть, тому не миновать. Нужно использовать ситуацию в свою пользу. Эй, Кот, позови братьев!

Братьев звали Куян и Буре. Они пришли на ферму с Предуралья с недавним караваном и сговорились служить за небольшую плату. Денег много не просили, вели себя скромно и особо не скрывали, что стремятся попасть в гарнизон Гранитного. Мол, летовал в их поселке охотник на волков и много рассказывал о воинах, что не боятся бросить вызов самим гррахам.

Бурый пообещал братьям поговорить с Кремневым, как только удастся решить вопрос с Ирмой. Приближение очередной Великой битвы точно поспособствует приему новобранцев, что позволит ферме эффективнее решать будущие вопросы с форпостом.

— Отправляйтесь в Гранитный. Кот вас отведет. Его там знают. Уверен, назад вам возвращаться не придется. Гарнизон возьмет сейчас любых новобранцев, тем более, у них перед Великой битвой всегда серьезные потери. Но главное не в этом. Вы должны передать подполковнику Кремневу послание. Рабство отменяется. Мы освобождаем рабов у себя и больше никогда не будем торговать людьми. Отбивать рабов у торговцев мы не станем, более того, мы дадим кров и им, и их живому товару, но в округе на десять дней пути ни один человек больше не будет владеть другим человеком. Запомнили? Вы скажете это Кремневу и послушаете, что он скажет в ответ. Если новость придется ему по душе, скажите, что для освобождения людей на соседних фермах нам нужно оружие.

Братья ушли довольными. Бурый же увел Анну в дом, а сам продолжил руководить уборкой двора, перевязкой раненых и объясняться с будущими свободными людьми, пока еще имевшими на шее рабские татуировки. Предстояла большая работа по сведению позорных знаков, найму освобожденных на работу за плату, изгнанию ленивых, что в свое время стали рабами за долги и по глупости, и поиску новых работников взамен.

— Как ужасно, — пожаловалась Анна вечером, отмывая будущего мужа от пропитавшей одежду крови, — что к милосердию и благу люди вынуждены приходить через чьи-то страдания и смерти.

Бурый знал, что ей ответить. За много лет наемничества он не раз мечтал занять место хозяев и каждый раз искал себе оправдания: мол, все можно делать также, только лучше. И к людям относиться человечнее, и делать богатым не только себя одного.

— Чтобы победить зло, добру приходится временами делать такие вещи, что зле и не снились.

— Зачем же тогда все?

Бурый кивнул в сторону колыбели.

— А вот ради нее. Мы проживем как-нибудь и в грязи, и в крови, и за грехи на том свете ответим, если будет кому спросить. Стиснем зубы, потерпим, но ответим. Зато им, новым людям, уже не придется пачкать руки и губить свои жизни. Ради этого, Ань, мы и положили столько народу. И положим еще, каждого, кто не пожелает жить в старом мире и не захочет идти вместе с нами, в новый.

* * *

Горная долина заканчивалась крутым восходящим к небу склоном. Там, где гордые сосны сдавались, уступая место каменистым россыпям, а откос превращался в вертикальную скалу, возвышалась вырезанная в камне фигура грраха. В одной руке он держал боевое копье с пылающим наконечником, во второй клубилась молния.

У ног его