лесные звери, шуршат по крыше когтями лохматые ведьмы, а из темных углов смотрят неупокоенные души, которым нипочем защитная магия порога и загодя, перед закатом, отсыпанный мелом вокруг дома заговорённый круг.

Мертвецы вставали прямо из бетона, разрывали его руками, разбивали оголенными черепами, хрипели голодными глотками, протягивали к медиатору жадные руки. С сочащихся гноем пальцев сходили ногти, с выбеленных костей сползало коричневатое гнилое мясо. Мертвецы не берегли свою плоть. Они ломали бетон, выползали из-под днища бронетехники, опрокидывали стеллажи и лезли, лезли откуда-то снизу, будто складской комплекс стоял на грандиозном кладбище.

Глупый, казалось бы, страх и простые для поражения цели, если бы их не было так много. Склад кишел теневиками. Дробь усыпала пол и стены, но чудища лезли и лезли отовсюду, как будто задались целью сгинуть все и сразу, в первой же волне атаки.

И ладно бы все как прежде, но теневики «второго уровня» умели создавать фантомы в стороне от себя. Просто стрелять под ноги мертвецам срабатывало далеко не всегда, и тогда приходилось искать, куда спрятался его «создатель». Благо, чтобы управлять фантомами, теневикам нужно было находиться в прямой от них видимости.

Штурмовая группа не берегла патроны и постепенно шагала вперед к медиатору. И все же продвижение шло недостаточно быстро. Ошалевшие от грохота и тотального геноцида теневики решили сменить цель, отвернулись от штурмовиков и все сразу осыпались на медиатора. Сидевший на коленях боец закричал от боли. Одежда его полетела в стороны клочками, а за ними полетели брызги крови. Теневики отрывали кожу целыми кусками, даже не пытаясь выцелить артерии и сухожилия.

Со стороны это выглядело, словно человека облепили плотным клубком живые мертвецы. Они боролись за малейший доступ к телу, и те, что оказались снаружи, рвали плоть соратников.

Ждать, что они в порыве борьбы уничтожат друг друга не стоило. Мелким гибким теневикам вполне хватало места, но количество фантомов на небольшой площади формировало особый узор происходящего.

— Изъятие! — скомандовал лейтенант Демирханов, командир одного из взводов второй роты гарнизона.

После Кремнева он в группе оказался самым старшим и по званию, и по должности, а потому возглавил зачистку.

— Нельзя! — одернул его один из бойцов. Он выглядел старше, но на плечах носил сержантские погоны. — Нельзя, командир!

— Изъятие! — Демирханов двинулся вперед, показывая пример подчиненным.

Боец схватил его за предплечье.

— Товарищ лейтенант, слишком рано!

Квад застыл в напряжении. Приказ требовалось немедленно исполнить, но и авторитет оспорившего его оказался слишком высок. Все смотрели на лейтенанта.

Окровавленный медиатор упал и забился в судорогах.

— Изъятие! Быстро!

В помещение вкатилась вторая штурмовая группа, первая же подскочила к погибающему медиатору, пинками расшвыряла напившиеся крови меховые мешочки. Теневики под подошвами Сынов лопались с громким чавканьем.

Медиатора почти дотащили до выхода, когда сразу двое бойцов первой группы свалились на колени. Они зашли слишком далеко и их сознание захватили свежие еще не вступившие в бой теневики.

Из-за второго ряда техники вынырнули гигантские щупальца прятавшегося у Моста спрута. Целиком теневики воспроизвести его не могли, потому что всего монстра медиатор не видел, да и был бы он слишком велик даже для стоянки техники.

Щупальца обхватили ближайший бронетранспортер, подняли его в воздух и швырнули в обороняющихся Сынов. Каждый из бойцов знал, что это всего лишь иллюзия, но видение было столь правдоподобным, что никто не устоял от того, чтобы отпрянуть.

Зашелестели когтями кошмары. Они накатывались волнами сразу по десятку особей. Дробовиков стало не хватать. В проходы между техникой полетели гранаты, разрывные и световые. Сами теневики световых гранат не боялись, но закон о наведенных повреждениях работал в обе стороны. Кошмары-фантомы корчились от яркого света как настоящие.

Последний боец первой группы свалился на колени. По стенам и потолкам побежали ящерицы. За собой они оставляли бороздки на бетоне от коротких, но прочных как сталь когтей.

Лейтенант оглянулся в сторону коридора, обращаясь к незадействованным квадам:

— Что это за хрень⁈ Кто-то знает, что это за твари?

Вперед вышли Рина с Босым и Ласка.

— Мы имели дело с похожими. Дайте пройти.

Когда по второму разу зачищали вещевой склад, выяснилось, что нанесенный Босым урон не считался уроном теневиков, потому что в тот момент, когда ему внушили собственный страх, он не стал казаться фантомом, он и в самом деле превратился в грраха. Поэтому раны на теле не оставили следов в сознании, и те, кто выжил в столкновении с гррахом-Босым и мог держаться на ногах, снова встали в строй.

Ящерицы нападали, как полагалось слипикам, по нечетному количеству бойцов. Сначала трое, потом пятеро, а потом оставшиеся трое. Рина с Босым раскидали их звено за звеном, но слипики, погибнув, тут же вставали и снова бросались в атаку — фантомов вели находящиеся в стороне теневики.

Босой бросил команду Ласке. Кошка исчезла в невидимости и появилась только за вторым рядом техники, под днищем одной из зениток. Одна за другой ящерицы исчезли.

— Смотри, что там? Это что, человек? Он что, черный? — следившая за рысью Рина показала на фигуру, темневшую у ряда танков.

Босой успел посмотреть только мельком. Среди техники и вправду темнела человеческая фигура. Именно темнела, потому что в окутавшем силуэт мраке не просматривалось ни единой черты.

Появление нового фантома означало только одно. Босой обернулся. Сержант Березкин, корректировщик второй штурмовой группы, свалился без памяти. Тот самый Березкин, что ни в коем случае не хотел быть медиатором и никому не признавался в своем страхе.

Темная фигура слилась в молнию и за мгновенье приблизилась. Теперь она стояла там, где остановился в начале штурма первый медиатор. Босой смог рассмотреть, что именно за человек был страхом Березкина.

— Ты тоже это видишь? — прохрипела Рина. — Это что, Кремнев?

Ответить Босой не успел. За спиной раздался еще один крик. Упал второй из четверых штурмовиков.

Из-за плеч фантома-Кремнева высыпались тысячи черных точек. Люди не успели сообразить, что происходит, как были облеплены слоями темно-зеленых трупных мух, жужжащих, копошащихся, лезущих в уши, нос, рот и глаза. Кто-то из двоих попавших под удар штурмовиков боялся именно их, до омерзения противных, но совершенно безобидных. А вот Березкин… Сержант до безумия боялся коменданта Гранитного.

Босой согнал с лица мух и посмотрел в глаза темной фигуре. Забытые на время столкновения со слипиками раны снова заныли. Фантом в форме человека приготовился к атаке и достал из-за спины клинки. Те же самые клинки, что сегодня уже нанизывали ловчего на себя как попавшуюся в руки натуралиста бабочку.

Вот только теперь Босой был готов к столкновению. За время боя