— Нам нужно попасть в кузню Ворона, — слова Млады в звенящей тишине прозвучали слишком громко. Она окинула всех взглядом. — Так ли уж он нам нужен? Может, достаточно просто расплавить посох в горне его кузни? Ведь оттуда он появился.

Зорен с Хальвданом переглянулись. Верег пожал плечами.

— В этом может быть резон. Только вот хозяин кузни вряд ли нас к ней подпустит. Я уже осмотрелся. Тут везде стража. Хорошо прячутся, поганцы.

— Со стражей можно справиться, — Млада махнула рукой. — А вот к кузне не удастся подобраться незаметно для Ворона. На двери охранное заклинание. Многие ученики пытались туда попасть, пока он не видит. После, говорят, их кожу можно было пластом снимать со спины.

— Можно сделать так, что он не узнает до поры, — отозвалась Ведана. — Я могу опоить его. А если Млада знает, как попасть в кузню, то сама проведёт вас туда. Вы уничтожите посох, и Ворон не сумеет вам помешать.

— Опоить, — хмыкнула Млада. — Думаешь, это так просто?

Но тут же вспомнилась записка Мастера, и его слова, которые он обратил в шутку. А вдруг не шутил? И похожесть Веданы на Младу могла им всем сыграть на руку. Только паршиво становилось на душе, что снова сестре её прикрывать придётся.

— Попытаться стоит, — всё же подтвердила Ведана мысли Млады. — К тому же… не знаю, о чём вы с ним говорили, но после он приходил ко мне. Якобы познакомиться с сестрой любимой ученицы, — спокойно выложила она. — Поэтому я собираюсь наведаться к нему в покои.

Зорен, который всё это время поглядывал на остальных из-под полуприкрытых век, резво вскинулся.

— Ты не сказала мне!

— И что бы ты сделал, пошёл вместо меня? — Ведана гневно сощурилась, глянув на него. — Чуется мне, он скорее хотел бы видеть у себя Младу, меня он не звал. Но я попытаюсь ему понравиться. Не впервой заменой служить.

В словах сестры мелькнуло горькое ехидство. На этот раз красные пятна выступили на щеках Хальвдана, но он смолчал, лишь дёрнул желваками и хлестнул колким взглядом.

— А этот Ворон шустр для того, кто три десятка лет сидит вдали от людей, — пробормотал Рогл.

Все разом укоризненно на него посмотрели. Вельдчонок примирительно поднял руки. Что ж, он прав. Приди к нему Млада, Ворон не растерялся бы — знать, свои наложницы успели ему наскучить все до единой. А столько незнакомых людей разом никогда здесь не появлялось. И Млада догадывалась, что все намёки при встрече просто-напросто развевали его скуку, он всегда отличался странным вкусом к забавам.

— Если ты внезапно придёшь, он поймёт, что дело тут нечисто, — стараясь вернуть разговор в нужное русло, проговорила она.

— Почему? Разве он не мог мне приглянуться?

Зорен только открыл и закрыл рот, как выброшенная на берег рыбина. Ведана безжалостно встретила его поражённый взгляд, а Младе вдруг захотелось влепить ей пощёчину потяжелее. Не из-за обиды за жреца. А чтобы дурь из головы вылетела вся разом. И что же за тяга такая к самым поганым мужикам на свете?

— Не смотрите на меня так, — продолжила Ведана, цедя слова сквозь зубы. — Лучше бы Младе к нему пойти, но в кузне она будет нужнее.

Желание всыпать ей всё равно не угасло, хоть сестра рассуждала на редкость расчётливо и предусмотрительно. Но отчего-то Млада до конца ей не верила. Да и Зорену не полегчало. Уж как бледен был, а побелел ещё сильнее.

— У тебя есть такой отвар, чтобы свалить его?

Сестра кивнула, уверенно улыбнувшись.

Хальвдан с Роглом задумчиво разглядывали Ведану, словно впервые увидели. Уж от неё, всю дорогу тихой и покладистой, сложно было ожидать такого коварства. А Млада, оказывается, и не знала, на что та способна: уже успела позабыть её нрав за столько лет.

— Хорошо, — всё же согласилась она. — Ты попытаешься его усыпить. А мы пойдём к кузне. Может, в оружейной я найду и Призрак…

Ведана немедля удалилась, и оставалось только надеяться, что нежданная женская благосклонность притупит внимание Ворона и он не раскусит её сразу. Иначе только хуже может сделаться. Потому как кузня его считалась местом священным едва не больше, чем родовое капище, и бдил он её, будто сокровищницу. Ученикам даже заглядывать туда строго-настрого запрещалось, лишь те, кто выдержал испытания, достойны были зайти не в саму кузню, а в оружейную, что к ней примыкала.

Слуги шептались, что огонь в горне никогда не гаснет и поддерживает его некая сила, не принадлежащая Яви. Раньше Млада не задумывалась над этим — в конце-концов, какая разница, какие секреты хранит Мастер, если от них в пору обучения нет никакого проку? А вот теперь жалела, что в своё время не разузнала побольше.

Все вооружились, чем могли: возможно, со стражей столкнуться доведётся. Изредка встречая тихих и будто бы даже полупрозрачных служанок, спустились во двор, тихий и тёмный после заката. Прошли по густому саду, якобы прогуливаясь, а затем по вымощенной гладким булыжником тропке свернули в самую его чащу. Мелькнуло среди стволов освещённое несколькими факелами ристалище, где обычно тренировались ученики. Теперь там было пусто. Млада знала каждую песчинку на нём: уж сколько раз приходилось прикладываться к нему лицом, когда Мастер валял её на занятиях, как ему вздумается. Тело после такой науки ныло еще несколько дней кряду, так, что не было сил утром подняться с постели. Но приходилось.

Млада отвернулась, не желая вспоминать.

Кузня стояла на невысоком обрывистом берегу речушки, что спускалась где-то в невидимых отсюда далях с гор и устремлялась к морю, как и многие её сестры. И даже с тропинки было видно, как будто бы светятся жаром разведённого внутри огня её стены.

Стражников вокруг, на первый взгляд, не было. Но они имели обыкновение появляться внезапно, будто из воздуха, по первому приказу хозяина. Да и он сам мог защитить свои тайны лучше любого часового. И не сразу решить, что лучше: сразиться с его сторожами или попасть в руки к нему самому. Лишь бы Ведана уже успела справиться с Вороном. Как бы то ни было, а незваных гостей хотя бы пока никто не остановил.

Массивная дверь в кузню ожидаемо оказалась заперта. Окна — заволочены. Млада без надежды дёрнула ручку, а Зорен оттеснил её в сторону и медленно провёл по доскам ладонью. Дерево промялось, словно расплавленный воск. Жрец скривился, точно от боли. По его пальцам поползла чернота и щупальца тёмных прожилок — он отдёрнул руку.

— Она запечатана через проход в Забвении.

— Очень неожиданно, —