Он тоже мог давать коня, если нужно, но конь его вовсе не походил на тех, которых Ган получал прежде.

Этот новый конь был соткан из крови, которую хищники пролили на землю, поедая своих жертв. Из прелых листьев. Из старых медвежьих костей. Из опавших оленьих рогов.

В вихре бурой листвы летел странный скакун над снегами, оставляя в лунках от копыт гаснущие магические искры.

Всякий раз, когда Ган закрывал по пути глаза, связующая нить являла ему события недавней Витиной жизни…

Вот она мчится на олене к оравэтам…

Леопард не знал, что влекло ее в эти опасные места. Мог лишь предположить, что Вита хотела увидеться с бывшей невестой Оржана Баэза. Зачем? Непонятно… Хотя, покидая Аград, она, наверное, пребывала в смятении. Как смотрела она на Гана, перед тем, как уйти… А он даже не понял, не сообразил, что оброненное в сердцах неосторожное слово может вдребезги разбить хрупкий мир между ними… Так быстро. Так необратимо…

И все же он рискнет. Попробует вернуть все назад!

Хотя бы извиниться…

Вот Вита у костра, и – все верно! – Ринэнэн сидит рядом с ней. Они говорят, а потом на санях, запряженных оленями, мчатся на самый северный край земли…

Потом ледяной сфинкс выступает из тумана…

Вита заходит в глазницу – дальше смотреть нельзя. Нить обрывает показ – в голове сфинкса идет слишком личный разговор…

Наконец Вита появляется вновь и плывет к зимнему Замку, окруженная толпой обитателей моря…

Нить снова скрывает видения… Ган лишь чудом успевает урвать последнюю картинку – Вита в холодном ледяном каземате.

В плену…

… и пришпоренный конь летит к морю быстрее.

***

Слуги Зимы собрались перед огромной дверью, за которой никто из них не бывал ни разу. Покои Властелина Зимы посещал лишь Иней. Обычно он заходил туда в одиночку, а через некоторое время возвращался и сообщал волю зимнего владыки.

Никто и никогда не оспаривал это.

Но теперь наступило новое время.

Оборотни ждали Орку. Он попросил их собраться в главном зале замка для какого-то важного разговора. Это выглядело странным – раньше никто, кроме Инея, их так не собирал.

Ждали…

Наконец Орка появился, тревожный, усталый и невероятно довольный. Прятал что-то за спиной в левой руке. Жуткая улыбка блуждала на его перекошенных губах, а глаза таили в глубине огоньки злобного алого света.

– Ну что, братья, – обратился он к собравшимся, – вы готовы все изменить, жить по новым правилам? Стать хозяевами собственных судеб?

Слуги Зимы ничего не ответили – переглянулись между собой непонимающе. О чем это Орка говорит?

А он больше не говорил.

Достал из-за спины вырванную из тела голову Инея и швырнул на лед. Пояснил коротко:

– Я вот об этом.

Оборотни завороженно смотрели, как растекается по серому льду яркая алая кровь.

Пока они смотрели, молча, в зал явилась Чернороза. Она невозмутимо поприветствовала собравшихся и указала на заветные двери покоев великого владыки.

– Слушайте меня, оборотни Зимы. Отныне вы будете подчиняться могучему Орке, а я буду правой его рукой и вашей доброй волшебной наставницей, – она встретилась взглядом с каждым из присутствующих и жадно облизнулась. – Вы поняли меня?

По залу покатилась нестройное:

– Да-а.

– Хорошо, – улыбнулась ведьма, – а теперь я предлагаю вам всем пройти в покои Властелина Зимы и познакомиться с ним лично.

Оборотни зароптали, кто-то даже собрался уйти, но Орка рявкнул на них:

– Стоять. Зайдем и посмотрим все. Не будьте дураками! Иней никогда не пускал нас внутрь – значит, что-то тут нечисто…

Никто не рискнул спорить с новым вожаком. Ведьма отправила ему благодарный взгляд и продолжила:

– Я знаю, что Иней наложил на двери специальное заклятие. В одиночку ни мне, ни вашему вожаку его не снять, но если мы попробуем вместе… Ах, друзья мои! Там такая силища внутри! Мы обязательно должны добраться до нее и разделить на всех…

Если кто-то из оборотней все еще сомневался в том, что действительно нужно вскрывать заповедную дверь, то первый же магический удар Орки разрушил эти сомнения…

… и оборотни дружно принялись крушить ненавистную преграду, за которой находилась величайшая тайна… – нет! – величайший обман всей их жизни.

Лишь ведьма стояла в стороне. Она была довольна собой. Еще бы! Скоро в ее власти будет стая непобедимых оборотней. Даже девчонка, внутри которой каким-то чудом прижилась Рассветная ипостась, скоро покорится и станет ручной. Красный орел сделает свое дело… А потом ведьма напьется силы Властелина Зимы. Так долгое время поступал Иней, но старик что-то как-то зажился и зажрался…

Пора уступить сытое место другой…

Чернороза изучила множество умных книг и примерно представляла, что находится по ту сторону двери. В отличие от оборотней. Те же, разрушив, наконец, магическую и реальную преграды, остолбенели.

За дверью был небольшой зал. В центре его возвышался трон из известняка. На нем лежал череп огромного зверя. Все пространства вокруг него полнилось магией. Она сконцентрировалась так сильно, что была почти осязаема – воздух искрился и собирался в плотные световые шары. Сонм их витал под потолком, мигая разными оттенками морской синевы.

– Что это еще такое? – обратившись к ведьме, бросил через плечо Орка.

– Это, мой друг, и есть Властелин Зимы, – весело отозвалась Чернороза. – Тебя что-то смущает?

– Вообще-то я ожидал увидеть могучего оборотня или мага, но никак не старую кость в ветхой комнатенке!

– Эта «старая кость», мальчик мой, хранит в себе небывалую силу, и я расскажу тебе, как ее заполучить, если будешь себя хорошо вести.

Чернороза блаженно прикрыла глаза. Ну, конечно, она никому ничего не расскажет. Заберет себе основную мощь, а жалкие крохи – остатки – раздаст оборотнятам. Им и того будет предостаточно…

– Ты уверена? – Орка все еще сомневался.

– Да. Череп, что лежит перед тобой, когда-то принадлежал Эндрюсариону – самому могущественному древнему оборотню…

– Эй вы, оставьте череп в покое! – раздалось вдруг из дальнего конца главного зала, громко и уверенно.

Там стоял Ган с двуручным мечом на плечах и гневно взирал то на распахнутую дверь…

… то на ведьму.

– О-о! Мальчик-леопард! – Чернороза скептически усмехнулась. – Пришел за своей подружкой? Она в карцере тебя ждет. Хотя, ты можешь присоединиться к своей стае и полакомиться древней силой вместе с ними…

– Отпусти Виту, – Ган будто не слышал ведьму, его волновало лишь одно.