– Не вру, клянусь! Прочитав заклинание, я на несколько секунд слился с золотым зверем и… стал им.

– Покажи?

– Не могу. Это получилось всего раз… И, прошу, только учителю про это не рассказывай.

– Тс-с-с… – Валари улыбнулся и заговорщицки и приложил палец к губам. – Я ничего не расскажу ему, брат. Знаю, как он тебя не любит, и, конечно, не выдам. А ты – талант на самом деле. Так что иди к своей подружке, осваивай свое собственное волшебство и приручай золотого зверя…

***

– Валари, подойди.

Голос учителя был как всегда холоден и загадочен.

– Да, учитель?

– Ты, кажется, спрашивал у меня про деву, что спрятана в башне? Хочешь, я тебя с ней познакомлю?

– Спасибо, господин Хати-Йоремуне! – глаза Валари засияли от восторга, словно звезды. – Вы не шутите? Вы не смеетесь надо мной?

– Что ты, Валари, – снисходительно отозвался дух. – Ты, конечно, не самый лучший из двадцати четырех учеников моих, но… – он замялся, подбирая подходящие слова, – я все же порадую тебя долгожданным знакомством. Первого.

– Первого? – юноша вопросительно глянул на духа. – То есть я не один познакомлюсь с девой из башни?

– Не переживай, – успокоил его Йоремуне, – в моей башне найдется по деве для каждого из двадцати четырех…

***

В башне было холодно, и ветер тоскливо выл за окном, как пес, предсказывающий покойника…

Валари вошел в большой зал с низким потолком. Он наивно полагал, что увидит комнату сказочной принцессы, с занавесками, коврами, гобеленами на стенах и кроватью с балдахином в углу. Ничего этого он не обнаружил. Лишь каменные стены, потолок и пол. И длинный ряд каких-то накрытых мешками предметов.

Непонятно, что это было такое…

– Учитель, а где же она? Дева? – робко спросил Валари, понимая, что происходит что-то не то.

– Вот она, – тягучей, как у хищника, походкой дух подошел к ближайшему предмету и сдернул с него покров.

Под ним обнаружилось нечто похожее на железный шкаф со стилизованной женской головой наверху.

– Учитель? Что это? – Валари медленно попятился, но два безмолвных слуги подтолкнули его в спину.

– Это твоя дева, Валари. Знакомься.

– Почему она такая?

– Потому что единственная ее задача – причинять тебе боль, – в предвкушении хати оскалил жемчужные зубы.

– Но за что…

Юноша стал медленно оседать на пол. Слуги подхватили его под руки и удержали от падения.

– Извини, но других вариантов нет. Я выяснил, что только боль сможет заставить ваши тела слиться воедино с силой древних зверей. Только так, через страдания, вы обретете способность оборота. Ты не самый лучший мой ученик, Валари, поэтому на тебе я буду пробовать…

Коварный дух взялся за край «шкафа» и раскрыл его, явив взгляду усыпанную острыми шипами внутреннюю поверхность.

– Учитель, нет, прошу вас… – умолял Валари, но жестокого хати не трогали его мольбы.

– Суйте его внутрь, – отдал он приказ. – Стальная дева ждет.

И башню огласил отчаянный крик, он слился со звериным ревом Гана, вопль которого прорвался сквозь пелену видения…

– Нет! За что ты его так, Йоремуне…

***

– Валари?

Дверь скрипнула, и тихий голос нарушил тишину. Никто не отозвался, лишь нечто похожее на сдавленный стон раздалось из-под наброшенного на что-то покрывала.

– Где ты, Валари?

Йон, потеряв остальных учеников, пробрался в запретную башню тайком от учителя и стоял теперь посреди странного зала, чувствуя, как душу заливает холодный страх.

Снова стон, теперь отчетливый, со знакомыми нотами голоса Валари.

И Йон, помедлив пару секунд, сдернул непонятное покрывало.

Под ним оказался стальной шкаф с женским лицом наверху.

Юноша вгляделся в него. В глубине прорезей, заменяющих глаза, мелькнули зрачки друга…

И снова стон.

– Что случилось, брат? – губы Йона затряслись от ужаса. – Кто это сделал с тобой?

Дрожащей рукой он схватился за углубление в боковой части «шкафа» и распахнул его…

Первое, что было потом – кровавая волна, окатившая его с ног до головы…

… и истерзанное, продырявленное тело Валари рухнуло на пол.

Бледная кожа, как у мертвеца.

– Брат… – Йон осел на пол, ощутив, что руки и ноги его более не слушаются.

– Так-так, вот и наш беглец, – раздался за спиной голос учителя. – Ты будешь следующим, негодный!

Дух приблизился к Йону и за шкирку вздернул его над полом.

– Никто не будет, – прозвучал вдруг голос Валари.

Повозившись в кровавой луже, он уже поднялся на ноги и стоял теперь, покачиваясь, как пьяный.

И во взгляде его жила первозданная тьма, испещренная мириадами звезд.

– Получилось? Неужели получилось? – не веря своим глазам, произнес дух.

– Получилось, – Валари зажег на правой ладони черный огонь и шагнул навстречу учителю, – но тебе это ничем хорошим не грозит, Хати-Йоремуне. – Он повернулся к перепуганному Йону. – Уходи отсюда, брат. Иди в деревню к своей подруге и предупреди людей, чтобы в ближайшее время спрятались и не выходили из домов. Будет война.

– Валари, брат, – произнес Йон перед тем, как уйти, – я знаю, что наши с тобой пути разойдутся, но когда они сойдутся вновь, я обещаю, что разделю свою силу с тобой… Она излечит твои раны, всю твою боль…

– Не переживай за меня. Иди! – улыбнулся на миг Валари и вновь помрачнел. – Ты, – обратился он к духу, – ответишь за все, что сделал. – Пальцы новообращенного оборотня сомкнулись на одеждах остолбеневшего хати. Валари легко рванул его на себя и швырнул в чрево стальной девы, после чего с силой захлопнул шипастую крышку. – За то, что ты сделал, я лишаю тебя твоего собственного тела, Йоремуне. Ты сам дал мне для этого силу. Теперь перевес на моей стороне, а посему я, Валари Мезоникс, говорю во всеуслышание, что время хати прошло. Я не оставлю ни одного из вас на этой земле. Я лишу вас тел, сделаю бесплотными и заставлю служить нам… и людям.

***

– Снимите с башен знамена с полуденной луной и поднимите другие. Мои – на них должна быть стальная дева!