И вот, кажется, момент настал.

Самый подходящий.

И ведьма тоже это почувствовала! Как собаки чуют людские сомнения, она распознала повисшее в воздухе напряжение. Хороший мальчик – послушный ученик – был готов сломаться. Осталось только пригнуть пальцем и – хрясь! – пополам. Одну половину, где верность учителю, послушание, что-то там еще… Это все на выброс. Не нужно! А вот вторую часть души – ту, что с обидой и злобой, с жаждой мести – надо оставить. И ярость еще подкормить – бросить поленьев в огонь…

И похвалить.

И дать надежду!

– Послушай, Орка. Твой учитель обманывает тебя и наказывает за все подряд. Это несправедливо.

– Что поделать. Таковы правила для всех слуг Зимы.

Ведьма внимательно посмотрела оборотню в глаза – в самую душу – и невозмутимо предложила:

– Правила пора изменить. Иней – старый самодур. Он не заслуживает той власти, что есть у него. Зиме нужен новый вожак. Яростный, сильный, молодой. Я с удовольствием поддержу такого, коли он найдется, – хитрый глаз в лучиках морщин подмигнул собеседнику. – Есть у тебя кто на примете?

– Есть один такой, – ответил оборотень и улыбнулся кровожадно…

В дверь гостевых покоев постучали.

– Войдите, – пригласила Чернороза.

Снежный призрак-прислужник поклонился низко:

– Там невероятное произошло – дева-оборотень явилась в замок без приглашения…

Орка не успел ничего сказать, его опередила ведьма:

– Дева? Пришла-таки… – она прекрасно поняла, о какой именно деве идет речь. – Замечательно! Немедленно плените ее и бросьте в ледяной карцер, да смотрите, магию помощнее используйте. От этой гостьи всякого можно ожидать…

Орка ушел выполнять ведьмину просьбу.

Чернороза потерла ладони. Сперва Инея запугала, потом Орку против учителя настроила, а теперь руками местных воинов пленит Виту…

Все получается.

Глава 14. Властелин Зимы

– Куда мы идем?

– К ведьминой хижине по скрытой тропе. Там спрячемся. Думаю, у меня получится восстановить сброшенные чары. Сейчас этот дядька королевский за нами в погоню кинется – пересидеть где-то надо, силы восстановить. Я на тот оранжевый фейерверк в твою честь чуть ли не весь запас магии угрохал. Отдохнуть бы надо.

Солнце садилось. Верхушки елей светились красным. Колыхался на ветках снежок. Данияр шел вперед уверенной легкой походкой. И не скажешь, что устал.

– Я Виту не нашел, – признался Ган, шагая за спутником след в след. – Мне ее во что бы то ни стало отыскать надо! И извиниться.

– А я думал – в любви признаться, – иронично подколол оборотня Данияр.

Тот ничего не сказал, но мысленно с этими словами согласился.

Больше они по пути не разговаривали, пока на место не пришли. К тому времени уже стемнело, и большая желтая луна одиноко висела на черном пустом небосклоне. Словно ее противоположная копия, темнело на белой, заваленной снегом поляне черное пятно. Мрачная яма – все, что осталось от ведьминой землянки.

– Неуютно здесь, – виновато сообщил Данияр. – Зато безопасно. Тут место такое – даже если особо чарами не прикрыто, все равно хрен найдешь.

Ган не слушал его.

В тот момент его интересовало другое. Призрачная, едва заметная нить, откуда ни возьмись появившаяся в воздухе. Она торчала из его – Гановой – груди, а дальним концом уходила в ведьмину яму.

Леопард решил проверить, не чудится ли ему, и спросил у спутника:

– Что это, Данияр?

– Где? – парень мазнул взглядом по нити, которая стала светиться чуть ярче, но ничего не увидел.

– Нигде. Показалось, наверное…

Оборотень сделал несколько шагов в сторону ямы.

Нить зажглась сильнее. Ган уже не просто наблюдал – ощущал ее присутствие. А еще он осознал вдруг, что Данияру увидеть ее не дано.

Яма манила. И тьма в ней клубилась, наполненная странной силой.

Шаг за шагом.

Все ближе.

– Эй, ты куда? – голос ведьминого ученика прозвучал, словно из-за стены.

– Подожди тут. Мне надо кое-что проверить… – отозвался Ган.

Данияр, кажется, что-то еще говорил, но оборотень его не слышал.

Он подошел и заглянул через край.

Сначала ничего не мог разобрать – только мрак пульсировал и дышал. Но вот сквозь него проступили светящиеся очертания костей. Позвоночник, четыре лапы, длинные челюсти, хвост…

Все плыло перед глазами. Контуры скелета мигали, то потухая, то ослепляя. Лишь одно Ган мог разобрать четко – нить. Она тянулась из его груди – от самого сердца! – к голове мертвого существа в ведьминой яме.

Леопард непроизвольно положил руку себе на правую ключицу. Туда, где под одеждой скрывалась татуировка…

…та самая, которая так заинтересовала Виту.

В тот же миг ладонь будто молнией прошило, а светящийся скелет поднял вдруг голову и произнес, криво разводя челюсти:

– Нам нужно поговорить. Идем со мной.

– Куда? – беззвучно, одними губами спросил Ган.

– Во тьму.

Мрак вырвался из ямы, моментально заполнив все пространство. В нем тут же утонуло все. Стих встревоженный голос Данияра. Черный туман заполз в глаза и уши, залил нос. Он был осязаем, как вода. Стало невозможно дышать. Ган хрипло закашлялся, хватаясь обеими руками за собственное горло…

… и повалился на землю, понимая, что сознание уносится от тела куда-то в небытие.

***

Странное это было небытие.

Туман рассеялся, открыв незнакомое место.

Непонятное оно было. Будто живое. Будто дышащее. И одновременно такое безмятежное и пустое. Тоскливое. Заброшенное.

Оборотня здесь явно не ждали и не хотели видеть.

Здесь, похоже, никого особо не ждут…

И все же это было то самое место, где не так давно побывала Вита. Разница лишь в том, что она была тут в реальности, а Ган лишь созерцал в забытье проекцию того, что действительно видела девушка.

Ледяной сфинкс.

Древнейшее божество, что стояло у истоков мира, спящее на бескрайнем покрывале северного моря…

Лед под ногами. Лед над головой. Везде лед. Здесь, в голове сфинкса, он особенно плотный и почти не пропускает свет. И все же сумрак окрашен в голубой. Свет лазурных небес нет-нет – да проходит. Пробивается сквозь хрустальную толщу…

Кто здесь?

Впереди леопарду чудится движение. Кто-то есть тут еще? Что за темный силуэт нарисован вон там…

Ган делает один осторожный шаг вперед. Потом еще. Мутная фигура тоже двигается, и леопард облегченно выдыхает – отражение.