Она все еще оставалась стара, но при этом была прекрасна.

И голос ее звучал мягче и нежнее.

Иней понимал – все это неспроста и не к добру.

– И что же ты теперь от меня хочешь? – старик нахмурил бесцветные брови.

– Хочу, чтобы ты помог мне, Иней, – вкрадчиво произнесла ведьма.

– Чем именно я должен тебе помочь?

Она начала издалека.

– Дело в том, что я все вроде бы сделала правильно. Сначала отыскала благословенные кости…

– И где же ты их отыскала? – нетерпеливо перебил колдун.

– Это уж мое дело, где, – весьма жестко ответила Чернороза. – Так вот, отыскав кости, я почуяла в них силу, еще живую, способную переродиться в новом создании. И тело подходящее нашла – низкородного оборотня. Девчонку, что превращается в жалкого пингвина Адели. Вроде бы легче легкого? Я и девчонку эту приручила…

– Точно ли? – край сухой губы старика кровожадно пополз вверх. – Приручила… Да знаешь ли ты, что пришлось предпринять мне, чтобы держать своих слуг в узде…

– Твоих слуг? – с наигранным удивлением тут же переспросила ведьма.

– Слуг Властелина Зимы, если тебе так угодно, – верно понял ее укол Иней. – И все же, чтобы покорить оборотня и заставить его служить, надо иметь твердую руку и стальные нервы. А еще – надо быть весьма жестоким.

– Все это мне известно, – Чернороза только отмахнулась, – и, поверь мне, жестокой я быть умею. Та девочка, тело которой я задумала предоставить древнему зверю, получила лучший урок послушания. После мне оставалось лишь дождаться ее совершеннолетия, чтобы провести ритуал. Для этого я собрала самых лучших и надежных ведьм, которых только знала…

–Зачем ты рассказываешь мне все это? – снова перебил старик.

В его голосе сквозило нетерпение.

– Чтобы ты доверял мне, я рассказываю всю правду, как она есть. Я ничего не утаиваю. Я твой друг, великий Иней. Друг и союзник!

Колдун лишь хмыкнул. Слишком вошла в образ «хорошей подруги». Он неплохо знал ведьм – за всех бы не поручился – но эта, Чернороза, умела обманывать, как никто другой. Умела притворяться и менять маски.

– И что же случилось дальше?

– А дальше… мы прикоснулись к той тьме, что лежала в земле. К тем адским костям. Мы думали… что они будут покорны нашей воле, и грозный дух, живущий в них, без проблем перейдет в послушное новое тело…

– Значит, ничего у вас не вышло? – колдун снова усмехнулся, но ведьма строго заявила:

– Дослушай до конца, Иней. До самого конца.

– И что же будет в конце?

– Самое интересное. Слушай дальше. Итак, мы с сестрами моими, ведьмами, поняли, что сила, ожидающая своего часа в костях древнего существа – оборотня с Рассветной ипостасью, из тех, самых первых, созданных самим Хати-Йоремуне – полнится яростью и гневом такой мощи, что, проведя задуманный ритуал, мы рисковали своими жизнями, ибо гнев Рассветного зверя страшен! Поэтому мы решили не рисковать и упростить все. Провести ритуал, не присутствуя при нем лично.

– Кольцо пяти стихий?

– Оно самое. Перекрестье на воде. Силуэты на ветру. Языки пламени, перья и соль. Все компоненты были соблюдены.

– Серьезно? – Иней приподнял бровь. Не очень-то его такая магия впечатляла. – Думали, получится?

– А что нам оставалось, – ведьма самодовольно вскинула подбородок. – И, да. У нас получилось. Зверь вошел в тело девы, но… не разрушил ее сущность, а слился с ней, стал необуздан и неукротим. Стал опасен. Мы отступили на безопасное расстояние и начали наблюдать. Соединение силы и тела получилось таким хрупким. Шатким. Мы ждали, что заточенный зверь вот-вот разорвет девчонку изнутри, но… Нет. Он воплотился и – самое худшее – стал полностью неуправляемым…

– Значит, все-таки получилось задуманное? – в тоне Инея звучало неприкрытое любопытство.

– Дослушай до конца. Задуманное получилось. Зверь Рассвета получил земное воплощение. Проблема в том, что он неуправляем и свободен.

– Что же ты от меня хочешь? – колдун, кажется, и сам уже догадался.

– Мне нужна твоя помощь, – со всей возможной честностью заявила ведьма

– Моя помощь – вещь дорогая, – Иней принялся набивать цену, – с чего бы я должен вскочить и помчаться укрощать твоего зверя?

Набить цену не получилось. Чернороза явилась в замок Властелина Зимы полностью подготовленной.

– А с того, что этот страшный зверь, неведомый и могучий, идет сюда.

– Что?

– Я повторяю, идет он сюда, прямо в зимний замок, и если ты хочешь спастись от его зубов и гнева, помоги мне его покорить.

– Покорить… – Иней задумчиво протянул это слова, смакуя привкус его властности. – А ты не думала, Чернороза, что я могу приручить чудовище и без тебя? Кстати, где твои ведьмы? Притаились в засаде?

– Нет.

– А где же?

– Они мертвы.

Холодное, спокойное признание. Будто ничего не произошло. Будто так и должно было быть. Даже Инею спокойствие собеседницы показалось пугающим.

– Их убил… зверь?

– Нет. Их убила я. Тайна слишком ценна, чтобы делить ее на четверых.

– Н-да-а-а-а, – протянул старик не без доли восхищения в голосе. – В этом ты вся. Расчетливая. Безжалостная. Равнодушная.

– Ты такой же, – ответ, небрежно брошенный в лицо. – Поэтому и пришла.

– А не боишься, что обойдусь с тобой так же, как ты со своими товарками?

– Нет, Иней. Ведь у меня есть прекрасный козырь в рукаве.

– Какой же, если не секрет?

– Не секрет. У меня есть слово. Повелевающее слово, способное останавливать зверя. Поэтому меня, если что, зверь не убьет. А вот насчет твоей безопасности… ничего обещать не могу. Поодиночке нам с древним монстром не справиться. А вот вместе. Вместе…

– Вместе, – повторил старик. И согласился. – Что ж. Я принимаю твое предложение, ведьма.

Гулкое эхо запрыгало, отраженное от стен огромного зала. Сквозь прожилки во льду проступили алые сполохи далекого рассвета. За окнами, в которых никогда не было стекол, шумели волны моря. Ветры продували замок насквозь, пели под его сводами заунывные гимны вечному холоду и безжалостной тьме.

– Я не сомневалась в твоей мудрости, Иней, – склонила голову ведьма, изобразив смирение. – Надеюсь, в этом замке найдется местечко для меня?

– Ты теперь гостья, – колдун снисходительно кивнул головой, громко хлопнул в ладоши, созывая из бесконечных переходов и коридоров невесомые снежные вихри. Они собрались вместе, сплелись, приняли очертания зыбких фигур в белых саванах. Старик приказал. – Проводите госпожу Чернорозу в отдельные покои и проследите, чтобы она ни в чем не нуждалась.