– Помилуйте, я просто… поддался импульсу…

Илья смешался и замолчал, машинально потирая горло. Еще немного, и хозяин дома мог его придушить. Осознание этого не добавило ему оптимизма. Он попался, как нашкодивший подросток, и подмочил свою репутацию. Теперь ему будет трудно сохранить лицо.

– Вы ведь не только подсматривали, но и подслушивали?

Отпираться было бесполезно и неразумно. Поэтому Илья признал свой грех.

– Простите, это вышло само собой… Я спустился за вами в подвал и стоял за дверью, когда вы…

– Ну, что «я»?

– Вы что-то искали, возмущались… До меня доносились обрывки фраз… Очевидно, вы говорили… с покойным дядей?.. Или мне почудилось?

– Мне его очень не хватает, – с вызовом заявил Полухин. – С кем еще я могу посоветоваться в трудную минуту? Не с Ворониным же?

– Неприятный тип этот ваш управляющий, – вырвалось у Ильи. – Я бы на вашем месте…

– Хотите реабилитироваться? – перебил хозяин. – Мне необходимо отлучиться из дому на некоторое время. А вы меня замените. Согласны?

Илья ожидал чего угодно, но не того, что предложил ему Полухин. Остаться вместо него!.. Интересно, куда он намерен отлучиться, зачем и на сколько?

– Не торопитесь, подумайте, – сказал тот, видя колебания гостя. – Я мог бы поручить это доктору, но Антон Петрович… страдает мягкотелостью. Он нерешителен и не в меру щепетилен. В общем, вы больше подходите на роль защитника, что подтвердил нынешний досадный инцидент!.. Возьмете на себя ответственность за Ирину, которую я вынужден буду оставить одну?

– Да, – кивнул польщенный и обезоруженный Илья. – Я готов.

– Оберегайте ее всеми доступными вам средствами!

– Значит, я прощен? Вы не сердитесь на меня?

– За слежку? – усмехнулся Полухин. – Вы не могли поступить иначе. Такова уж ваша натура: всюду совать свой нос. В данном случае я расцениваю это как достоинство. Не спускайте глаз с Воронина!

У Ильи на языке крутились вопросы, которые он не рискнул задать. Во-первых, хозяин не обязан отвечать, а во-вторых, довольно испытывать его терпение. Тот и так проявил великодушие.

– Я думал, вы надаете мне тумаков, – признался гость. – Я их заслужил.

– Вы видели то, что не должны были видеть, и слышали то, что не предназначалось для чужих ушей. Но так и быть, я вас прощаю! Более того, я доверяю вам свою жену на то время, пока буду в отлучке. Она – самое дорогое, что у меня есть.

– Вы… пойдете в лес? – не выдержал Илья. – Выслеживать своего врага?

– Если следы зверя уже на пороге моего дома, то он очень близко подобрался.

– Идти одному в грозовую ночь опасно!

– Ко мне это не относится, – парировал собеседник. – Запомните мою просьбу! Держите Воронина на прицеле!

– У меня нет оружия…

– Я имею в виду, не выпускайте его из поля зрения.

– Обещаю! Он шагу не ступит без моего ведома.

Полухин выглядел возбужденным и вздрагивал от нетерпения. В его глазах мерцали темные искры, в голосе звенела сталь.

– Постарайтесь, чтобы управляющий ничего не заметил. Со мной-то вы позорно прокололись, любезный.

– Я учту свои ошибки и не обману вашего доверия, – смущенно пробормотал Илья. – Я вас не подведу…

* * *

Наделенный новыми полномочиями, Илья ощущал себя другим человеком. Теперь он имеет право контролировать всё и всех. У него появился законный повод проявлять интерес к происходящему в усадьбе, заглядывать в самые потайные уголки. Проходя мимо кухни, он заметил там свет… и замедлил шаг.

Дверь была полуоткрыта. За столом, где сохла вымытая после ужина посуда, сидел Воронин, одетый в спортивный костюм, и теребил бороду. Перед ним стояла бутылка с остатками коньяка на донышке и пустой стакан. Управляющий был пьян, но вполне владел собой, что было заметно. На его лице отражались мучительные раздумья.

Илья так бы описал этого человека, который вынашивал недобрый замысел против своих хозяев: бледный, несмотря на выпитое спиртное, с горячечным блеском в глазах. Черная борода подчеркивала нездоровый цвет его кожи, губы были поджаты.

– Вы не спите?

Управляющий подпрыгнул на стуле от неожиданности и повернулся в сторону двери. Его взгляд вспыхнул негодованием и удивлением.

– Вот, решил глотнуть коньяка на ночь, – старательно выговаривая слова, пояснил он. – Мы все перенервничали сегодня… Я не могу уснуть.

«Кто ты такой, чтобы меня допрашивать? – было написано у него на лбу. – Иди к себе и не нарывайся на неприятности!»

Илья и не подумал уходить. Наоборот, подошел ближе и сел напротив Воронина, приняв небрежную позу.

– Я размышляю о тех странных следах на крыльце. Это была гигантская собака?

– Или матерый волк, – пожал плечами управляющий. У него слегка заплетался язык. – Зверь, одним словом. Достаточно большой, чтобы разорвать человека.

– Выходит, он может напасть на кого-нибудь из нас?

– Раньше он держался в отдалении…

– Я бы тоже выпил немного, – сказал Илья, выразительно глядя на почти порожнюю бутылку. – Эта история ужасно действует на нервы.

Воронин встал, покачнулся, но удержал равновесие и направился к шкафчику, куда Мэри прятала недопитое спиртное. Достал виски, водрузил на стол и подвинул к Илье чистый стакан.

– Угощайтесь, сэр!

– Благодарю…

Они оба играли в странную игру «джентльмены и слуги», где Илье досталась более почетная роль. Воронин же всем своим видом демонстрировал оскорбленное самолюбие, и это было смешно.

– Кажется, вы видели следы животного возле тела прежнего хозяина усадьбы? Они были похожи на то, что нам довелось наблюдать сегодня?

– Абсолютно! – с затаенным удовлетворением кивнул управляющий. – Практически идентичны!

– У вас отличная память.

– Не жалуюсь, – процедил Воронин. – Я был настолько потрясен смертью старика… что каждая подробность той трагедии отпечаталась в моем мозгу.

– Тогда расскажите, как были расположены следы?

– Они находились… буквально в двух шагах от трупа. Словно зверь и человек встретились лицом к лицу! Тут бы и у здорового сердце не выдержало. А покойный Эдуард Кирилыч был очень болен. Не мудрено, что он упал замертво при виде болотного чудища, – управляющий задумался, продолжая теребить бороду. – Вероятно, он остолбенел от ужаса и сразу рухнул навзничь как подкошенный.

– Почему же зверь его не тронул?

Воронин поднял на собеседника хмельные глаза и развел руками.

– Откуда мне знать? Может, он свежину предпочитает, а мертвяками брезгует. Все очень быстро произошло. Думаю, мгновенно.