Полухин, очевидно, направлялся в подвал. Сохраняя безопасную дистанцию, Илья двигался следом. Поворот ключа в замке, щелчок, шаги по ступенькам, ведущим вниз… Хозяин был слишком озабочен своей задачей, чтобы оглядываться по сторонам или опасаться слежки. Да и кто мог следить за ним здесь? Управляющий не осмелится, а гости… мысль о них просто не приходила Полухину в голову.

Илья прильнул к щели, которую оставил хозяин дома, неплотно прикрыв за собой дверь одного из подвальных помещений. Тут уж он, не скрываясь, включил свет и принялся рыться в одном из ящиков.

– Твою мать… Я знал! Знал! – ворчал он, выбрасывая из ящика на пол разный хлам. – Где же чертов мешочек? Ах, вот он!

Забыв об осторожности, Илья расширил щель и в изумлении наблюдал за действиями Полухина. Тот держал в руках небольшой мешок, из которого вытащил пучок пакли, а затем… пару каких-то странных штуковин.

– Что и требовалось доказать! – торжествующе проговорил он, разглядывая находку. – Все в земле! Конечно! Этот мерзавец обмакивал их в грязь, чтобы… Ах ты, скотина неблагодарная!.. Так мне и надо!.. Пригрел змею на груди… Убью, тварь!

Хозяин разразился бранью, не подозревая, что за ним наблюдают.

Илья пытался дать происходящему логическое объяснение. Он не видел, что именно достал из мешочка Полухин, и не понимал, почему эти предметы вызвали у того бешенство…

* * *

В спальне Ворониных продолжалось молчаливое противостояние. Мэри плакала в подушку, ее супруг мерил шагами комнату.

«Зачем он это сделал? – мысленно недоумевала она. – Зачем подставил нас под удар?»

«Она никогда меня не понимала, – ожесточенно твердил он про себя. – Наш брак оказался случайным и держался на моей заботе о Мэри, которую та принимала как должное. Вероятно, разница в возрасте имеет значение! Она была слишком молода и безрассудна, а я слишком увлекся ею. Я ожидал от Мэри того, чего она не могла мне дать. Между нами не было взаимной страсти! Я любил ее, а она терпела, потому что не нашла более удачной партии. Зря я доверился ей! Дал ей в руки оружие против себя! Когда она пустит его в ход – вопрос времени. Как же мне не опасаться ножа в спину?»

Беспокойство и раздражение Воронина достигли предела, и он направился к двери.

– Ты куда? – испуганно спросила жена.

– Пойду проверю, что творится на улице, – солгал он. – Заодно выключу генератор. Ночью можно обойтись фонариком или керосиновой лампой.

– Дом остынет до утра.

– Надо экономить горючее. Неизвестно, сколько продлится буря. Завтра затопим камин и накроем стол к завтраку в зале. Хозяин не будет против.

– У нас гости, – робко напомнила ему Мэри.

– Черт бы их побрал! – с открытой неприязнью отозвался супруг. – Доктор нормальный мужик, а этот его московский приятель – сноб и задавака! Каким ветром его занесло в наше захолустье?! Должно быть, вирус выгнал его из столицы!

Женщина не знала, что означает слово «сноб», но отлично уловила злобное презрение в голосе мужа.

«Может, он что-то заметил и ревнует?»

Воронин молча вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Не хватало разбудить пресловутых гостей, или того хуже – потревожить сон разъяренного хозяина. Неужели тот в самом деле что-то пронюхал?

Управляющий уверенно шагал по темному коридору. Он знал в доме каждый закоулок и мог пройти куда угодно с закрытыми глазами…

* * *

Полухин побросал все обратно в ящик и сел на деревянную лавку, сделанную руками покойного дяди. Он погрузился в размышления и не догадывался, что за дверью прячется соглядатай.

Как всегда в минуты душевного расстройства, ему явился призрак бывшего хозяина. Старик сидел на табурете, одетый в свой любимый домашний костюм в клетку, и неодобрительно качал головой.

«Наша беда в том, что мы любопытны и упрямы, – молвил он. – Гены сыграли с нами дурную шутку, племяш. Зря ты меня не послушал! Я не сумел вовремя остановиться и погиб. Неужели это тебя не убедило? Я думал, ты умнее!»

– Дядя, как вы жили со всем этим? – воскликнул Николай.

«Сначала было весело. Кураж, эйфория, упоение… Я думал, что справлюсь, преодолею губительную тягу!.. Я переоценил свои силы, мой мальчик. Золото заворожило меня!.. Я чуть не сошел с ума, когда после упорных поисков и постоянных неудач моя лопата уткнулась в полусгнивший сундук… Когда я снял крышку и в лучах солнца блеснул презренный металл, меня охватило безумие!.. Возможно, с тех пор я был слегка не в себе…»

– Вы умерли, потому что истощили свои силы?

«Это поглощает тебя целиком, и ты перестаешь реагировать на знаки судьбы. Разве ты не ощущаешь ничего подобного уже сейчас? Это захватывает тебя все больше и больше, затягивает, словно Верданская топь. Ты хочешь спастись, но трясина засасывает, тянет вглубь, обрекает на страшный финал!»

– Значит, меня ждет такой же конец? – дрогнувшим голосом спросил Николай.

Дядя развел руками и закатил глаза.

«Не хочу тебя огорчать, но… Если бы ты избавился от шкатулки, я был бы спокоен. И ты тоже. Я виноват перед твоим отцом и моим братом Сергеем. Мое раскаяние безмерно и, увы, бесполезно! Я хотя бы был одинок… а ты подвергаешь свою жену страданиям, которых она не заслужила. Ты губишь ее, Коля! Безжалостно и бесповоротно!»

– Я люблю Ирину и готов умереть ради нее! – с жаром возразил Полухин. – Это не пустые слова, дядя. Но я не знаю, как мне поступить… Как оградить ее от опасности? Воронин обманул мое доверие. Он оказался хитрым подонком! А я даже не решаюсь разоблачить его, чтобы не навредить себе и Ирине. Я запутался… погряз в интригах и неопределенности…

Илья замер за дверью, в изумлении вслушиваясь в этот странный диалог. Судя по всему, Полухин разговаривает… с покойным дядюшкой!.. Он сбрендил? Рехнулся? Они тут все немного с приветом? Или через одного?

– Дядя, мне пора идти, – раздраженно заявил племянник. – Часы тикают!.. Ты знаешь, что я имею в виду. Кто-то из нас выйдет победителем из этой схватки! – С отчаянной решимостью воскликнул он. – Зверь или человек! Надеюсь, это буду я. Ты веришь в меня?.. Дядя! Где ты?.. Эй! Так нечестно! Куда ты подевался?.. Дядя!..

Николай вскочил и начал озираться по сторонам. Похоже, призрачный собеседник исчез, не закончив разговора.

Илья спрятался за дверью и затаил дыхание, боясь быть обнаруженным. Он слышал реплики только одного человека, который сидел на лавке и беседовал с невидимкой. Из этих фраз нельзя было составить полного содержания беседы.

Внезапно Полухин выругался, щелкнул выключателем и двинулся к выходу. Илья плотно прижался спиной к подвальной стене и затаил дыхание. Он надеялся, что хозяин в темноте пройдет мимо и не заметит его.

«Главное, чтобы он меня не запер здесь, внизу! Иначе придется сидеть тут до утра, а потом долго и нудно объясняться».