Илья обследовал гравий, но там следов не было. На гравии вообще плохо видно, тем более в дождливую погоду.

– Нет ничего, – разочарованно пробормотал он.

К нему присоединился Полухин с управляющим. Оба красные и напряженные. Казалось, искры достаточно, чтобы между ними вспыхнула драка. Они старались не встречаться взглядами и не обращаться друг к другу.

– Что вы об этом думаете? – угрюмо спросил хозяин у Ильи. – Как животное проникло на территорию усадьбы?

– Очевидно, через забор. Не из воздуха же оно материализовалось?

– Да уж точно не из воздуха…

– Вряд ли нам удастся определить направление. Природа играет на стороне монстра. Если бы не навес над крыльцом, и эти отпечатки были бы уничтожены.

– По ходу, чудище нарочно забралось под навес именно с этой целью, – процедил Полухин. – Чтобы напугать нас. Для животного это слишком умно, не находите?

Ему хотелось обвинить управляющего, но он почему-то не решался. Кто еще мог наставить отпечатков «лапами», которые тот прятал в мастерской? Полухин не сомневался, что следы не настоящие. Но как убедить в этом присутствующих? И стоит ли?

«Я выдам секрет раньше времени, – колебался он. – Воронин поймет, что я все знаю, и затаится. Выбросит улику и останется чистеньким!»

Мужчины все-таки попытались выяснить, где зверь перепрыгнул через забор, но тщетно. Воронин принимал активное участие в поисках. Они обошли весь периметр, но нигде не обнаружили ни следов, ни клочка шерсти, ничегошеньки.

– Что и следовало доказать, – пробормотал хозяин усадьбы.

– Вы о чем? – ухватился за его оговорку Илья.

– Да так… мысли вслух. По-моему, мы зря теряем время. Чудовище пребывает в другом месте, – покосился он на управляющего. – Правда, Олег?

– Вам виднее, – отрезал тот.

– Не говорите Ирине про следы, – посоветовал доктор. – Ей лучше не знать.

– Конечно! Надо предупредить Мэри, чтобы не проболталась.

– Я возьму ведро воды и вымою ступеньки, – предложил Воронин. – Всем будет спокойнее.

– Отличная идея, – ухмыльнулся хозяин. – Сразу бы так. Ведро воды – и никакой паники. Побеседуй со своей женой насчет этого. Пусть помалкивает!

Илья размышлял, откуда взялись отпечатки лап, и не находил здравого объяснения. Он раскрыл зонтик, взял из машины ноутбук, спрятал под плащ и быстро зашагал обратно к крыльцу. Доктор шел следом за ним.

– Прекрасный вечер закончился скандалом, – с сожалением заметил он.

– Полухина можно понять. Он нервничает! Появись у тебя на ступеньках эти чертовы следы, ты бы тоже взвился.

– Странное дело. Что-то нечисто с этими следами…

– Я подозреваю Воронина, – тихо проговорил Илья. – А ты?

– Должны быть какие-то основания.

– Полухин явно зол на него! Заметил? Он просто рвет и мечет!

– Нам неизвестна истинная причина их разногласий, – покачал головой доктор.

– Что они не поделили, по-твоему?

– Спроси что-нибудь полегче…

– Надо выследить, кто прячет собаку на болотах, – неожиданно предложил Илья. – У меня есть план. Не будет же псина долго сидеть голодная? Рано или поздно ей придется нести еду. Тут-то мы его и сцапаем!

– Кого?

– Увидим. Я не Ванга, не берусь предсказать, кем окажется злоумышленник. Не удивлюсь, если это будет Воронин.

– Да ну! У него фантазии не хватит.

– Бывает, обычный с виду человек обладает таким изощренным умом, закачаешься.

Антон недоверчиво хмыкнул.

– Максимум, на что способен Воронин – устроить мелкую пакость. И потом, судя по трагедии в Борисовке, пес сам себе добывает еду. Зачем кому-то с риском для жизни ходить в глубь трясины, если животное умеет охотиться…

– … на людей? – подхватил Илья. – В этом и загвоздка. Болотный зверь не тронул старика Полухина, не покусал Аню, хотя мог бы. А трупа в Борисовке мы не видели. Мы о нем только слышали из чужих уст.

– Дай бог, чтобы этим кончилось и жертв больше не было.

– В любом случае необходимо выследить человека, который понесет собаке еду. Я этим займусь. Шерлок Холмс не верил в мистическое чудовище, преследующее род Баскервилей, и оказался прав. Кому-то выгодно извести хозяев усадьбы! Манок в дупле доказывает, что тут не обошлось без злого умысла. Собаку на расстоянии по заказу выть не заставишь, а имитирующее устройство активизировать в удобный момент проще простого. Злодей где-то рядом! Я чувствую! Следы на ступеньках появились, чтобы испортить нам вечер и напугать хозяев. Кем бы ни был этот хитрый враг, он близко!

Доктор беспомощно развел руками. Илья уже закусил удила и рвется в бой, его не остановишь.

– Полухины – не Баскервили, – робко возразил он. – Они вообще не здешние. Эдуард Кирилыч приехал в наши места в поисках уединения и покоя…

– Уединение и покой как-то не вяжутся с гостиничным бизнесом.

– Почему? Отдыхают же люди на отдаленных базах в лесу, в отелях на островах. Одно не исключает другое.

Ветер вырывал зонтик у Ильи из рук, позванивал водосточными трубами. Струи дождя падали сплошной стеной. Антон весь вымок и продрог.

– Идем в дом. Я хочу согреться.

– Сидя дома мы ничего не выясним, – возразил Илья.

– Ради бога, не говори, что собираешься бродить ночью вокруг Гнилого озера. Это очень опасно! Вспомни старый погост.

– Разве ты не составишь мне компанию?

У доктора пропал дар речи от такого предложения. Он не был трусом, но и безрассудным храбрецом себя не считал…

Аня не могла заснуть и ворочалась с боку на бок, постанывая от боли. Падая в ложбину, она ушибла коленки и локоть, покрывающие кожу царапины неприятно саднили. В комнате на столе горела свеча в медном подсвечнике. Наверное, этим подсвечником пользовалась еще мать или бабушка Катерины Матвеевны.

В дверь заглянула легкая на помине хозяйка, которой тоже не спалось.

– Чаю принести?

– Нет, спасибо, – отказалась девушка. – Илья с Антоном вернулись?

– Они предупредили, что будут поздно. Ты не волнуйся, они на машине. В крайнем случае заночуют у Полухиных.

– Тоскливо тут у вас, мрачно… Зимой, вероятно, скука смертная. Всюду снег и лед, дороги заметает. И света подолгу нет.

– Мы привыкшие, – вздохнула пенсионерка. – Бывает, вьюга разыграется, любо-дорого у печки греться. А тебе после города тошно у нас?

– Страшно!.. Сначала я обижалась, что Илья меня с собой не берет, а теперь я сама не хочу. Хватит с меня погоста. Дайте мне косметичку, пожалуйста, – попросила Аня. – Она на столе.