Катерина Матвеевна подала ей сумочку для косметики. Девушка достала пудреницу, открыла, поднесла зеркальце к лицу и ужаснулась:

– Куда в таком виде пойдешь? Курам на смех!

– До свадьбы заживет, – утешила ее хозяйка. – Ты не унывай, дочка. Не знаю, как Илья, а доктор наверняка домой придет. Не на колесах, так пешком доберется. Он нас с тобой без внимания не оставит. У меня давление скачет, а ты такой жути натерпелась, что за тобой глаз да глаз нужен.

– Ой, не напоминайте…

Аню затрясло в нервном ознобе, она выронила пудреницу и закрыла лицо исцарапанными руками.

– Господь с тобой! – всполошилась Катерина Матвеевна. – Успокойся! Антон Петрович меня убьет, если узнает, что я тебя расстроила…

Девушка ее не слышала. Перед ней зияла клыкастая зловонная пасть, взметнулись острые когти… На дне ложбины стояла вода, было мокро и холодно. Но Аня ничего не ощущала…

Кто-то бил ее по щекам, звал по имени:

– Аня! Анюта! Ах ты, пресвятая Богородица! Да что ж это такое?.. Анюта, дочка! Очнись!.. Анюта!..

Девушка чуть приподняла веки. Низко склоненное над ней лицо пожилой женщины расплывалось, меняло форму.

Брызги холодной воды привели Аню в чувство. К счастью, она не в страшном перелеске, где шастают дикие звери, а в теплом доме, в чистой постели, на пуховой перине…

– Ох, и напугала ты меня, – причитала хозяйка, прикладывая к ее лбу мокрое полотенце. – Хотела уж за нашатырем бежать!.. Ну что, оклемалась?

Аня молча кивнула и закрыла глаза. Опять в темноте возникло перед ней косматое чудовище, – кошмар, который будет ее преследовать во сне и наяву.

– Нет… – прошептала она. – Нет, нет…

– Нет здесь никого, – радостно подтвердила Катерина Матвеевна. – Только ты и я! Дверь в доме крепкая, закрыта на железный засов. А в окно зверь не пролезет… Ой! – спохватилась она и хлопнула себя по губам. – Вот дура-баба! Ты меня не слушай, дочка! У меня как давление подпрыгнет, я заговариваюсь…

* * *

Савелий, Лютиков и старший лейтенант Василий, крайне раздраженные и недовольные друг другом, топали под дождем по раскисшему проселку.

– Я из-за вас свой пост бросил, – ворчал полицейский. – Получу выговор от Бутенко.

– Откуда он узнает, что ты у нас ночь скоротал? – удивился охотник.

– Не сидеть же тебе в развалинах до утра? – поддержал Савелия кладоискатель. – Простынешь, пневмонию подцепишь. Вирус только этого и ждет!

– Вирус до Верданска не доберется, – возразил Василий. – Он по медвежьим углам не ходит. Ему в больших городах вольготно: людей – как селедок в бочке, выбирай любого, не промахнешься.

– А у нас другая напасть лютует! Пострашнее вируса!

– Ну, это как сказать, – не согласился с охотником Лютиков.

– Вирус можно водкой залить, а чудище болотное даже серебряные пули не берут, – вздохнул Савелий. – Единственной выход: раскопать могилу и вбить туда осиновый кол. Верное средство против всякой нечисти!

– Осиновый кол – пережиток прошлого, – хохотнул полицейский.

– Говорят, адский пес нашего брата шибко не любит, – заметил кладоискатель. – Мол, мы на его золото покушаемся. Но лично я ни разу разбойничьих сокровищ не трогал. Не попадались! За все время самый большой улов – несколько серебряных царских рублей и дюжина женских украшений. Плохонькие…

– Зато старик Полухин, как я слышал, здорово атаману досадил, – добавил Савелий. – Большой клад прикарманил! И втихаря распродал… У него-де связи были среди барыг. Через них найденное золотишко и сплавил нелегально. А на вырученные бабосы домину каменную отгрохал. Гостиницу, вишь, решил в нашей глухомани открыть. Толстосумов привлекать!

– Вы эти слухи проверили? – обратился Лютиков к стражу порядка. – На какие шиши покойный Полухин стройку забабахал? За что жизнью поплатился?

– Мы домыслами не занимаемся, – огрызнулся тот. – Старикан скончался от сердечного приступа, и дело с концом. Тут вам не МУР, мужики! Экспертизы, дедукция, генетический анализ – не по нашей части.

– Ага, вы в основном по алкогольной части…

Василий разразился бранью. Савелий сделал кладоискателю знак помалкивать. Зачем наживать себе врага?

– Не злись, брат, – примирительно молвил Лютиков. – Я сам люблю стаканчик пропустить. Как еще стресс снимать? А ваша работа – сплошной экстрим. То турист на болотах заблудится, то поножовщина между местными алканавтами, то семейное насилие…

– Издеваешься? – вызверился старлей.

– Что ты? Что ты, Вася? Я полицию уважаю. Без вас мы никуда…

– Как ни крути, а до того, как покойный Полухин стройку затеял, в окрестностях было тихо. Атаман спал в могиле, волки не выли, скотина по деревням была цела… А потом пошло-поехало. Цепная реакция! Будто осиное гнездо разворошили! – сказал Савелий.

– Не осиное гнездо, а волчье логово, – добавил Лютиков.

– Скажи еще, разбудили оборотня.

– И скажу, – не сдавался охотник. – Ты вой звериный слышал?

– Это еще ни о чем не говорит, – возразил полицейский. – Собаки бездомные от голода тоже воют. И волки.

– Они так не воют! – не выдержал Лютиков. – У меня от этих звуков мороз по коже и кровь в жилах стынет. И вообще, зачем тебя Бутенко на старый погост отправил, если все это пустой трёп?

Некоторое время мужчины шагали молча, прислушиваясь к шуму ветра в лесопосадке. По бокам дороги чернели, раскачиваясь, деревья. Фонарь в руках кладоискателя освещал раскисшую землю, глубокие колеи, полные грязной воды, и мокрые кусты. Гнетущая атмосфера не располагала к оптимизму.

– Не нравится мне все это, – первым нарушил молчание Савелий. – Боюсь, скоро нас ждет ужасная новость.

– Насчет оборотня? – язвительно уточнил старлей.

– Кстати, до переезда нового хозяина в усадьбу все было тихо. Жители поселка подзабыли о болотном звере и спокойно ходили по клюкву. Старик умер, и адский пес успокоился, – объяснил Лютиков. – А тут бац! Новый хмырь объявился, наследник прóклятого золота! И понеслось!

– Неужели дело все-таки в золоте?

– А в чем же еще? – отозвался охотник. – Не мешало бы охрану к наследнику приставить. На живца зверя взять! Как иначе его поймаешь? Если нельзя могилу трогать, самый верный способ – приманку подбросить. Устроить засаду возле усадьбы и выманить Полухина ночью на улицу…

– Вы соображаете, мужики? – возмущенно прервал его Василий. – Нас в отделе всего трое, включая Бутенко!

– А мы общественность поднимем. Добровольцев соберем, у кого ружья есть! Пора кончать с этим… злым духом Верданска! – воинственно воскликнул Лютиков. – Если его серебряные пули не берут, может, обыкновенные, которые на кабана, окажутся эффективнее?