– Пока чудовище примерялось, добыча испустила дух?

– А вы циник, – нахмурился управляющий. – Городские люди куда безжалостней нас, провинциалов. Я убедился в этом, общаясь с приезжими. Вот и вы… вместо того чтобы отдыхать, бродите по дому, вопросы разные задаете. Что вам за дело до старика Полухина? Он вам кто? Сват, брат?

– Я люблю загадки разгадывать, – объяснил Илья. – И чем они сложнее, тем интереснее…

Нина, жена старшего лейтенанта, о которой беспокоился Савелий, не дождавшись мужа домой, уселась читать книгу. Это был толстый любовный роман, где главный герой вел себя по отношению к женщине благородно и самоотверженно, не то что ее Вася и местные мужики. Им бы глаза залить, нажраться до отвала и на боковую.

Керосиновая лампа чадила, в окно била ветка старой груши, словно предвещая беду. По крыше барабанил дождь.

Нина перевернула страницу и мечтательно вздохнула, воображая романтическое свидание с богатеньким Буратино, который готов бросить к ее ногам весь мир. Раскат грома совершенно некстати напомнил ей о непутевом супруге. Где тот завис? Наверняка бухает у капитана Бутенко. Тот жену к родителям отправил и временно холостякует. Самому пить не в кайф, вот и растлевает подчиненных. И не позвонишь бесстыжему гуляке, не закатишь скандал! Потому как связи нет.

Нина прислушалась к шуму непогоды за окном, и ее сердце болезненно сжалось. Сидеть в доме одной было боязно. Особенно после слухов о том, что случилось прошлой ночью на старом погосте. Люди, конечно, любят приврать… но даже если половина из сказанного правда, то…

– Эх, Вася, Вася! – проворчала она. – Ты не рыцарь! Ты – забулдыга! На гитаре умеешь тренькать и песни петь… а на собственную жену тебе плевать.

Из-за этой гитары и лирических песен она когда-то и влюбилась в Василия. Выскочила замуж без оглядки, поселилась в его обветшалом доме, начала вить семейное гнездо. Ребеночка хотела родить. Однако жизнь оказалась злее и проще девичьих грез. Вася служил в полиции и дома продолжал командовать так же, как на работе. Мог обругать жену, когда пьяный, и кулаком пригрозить. Правда, до рукоприкладства пока что не доходило. Но кто знает, как дальше пойдет?

Нина сперва сглаживала острые углы, терпела, как мать ее научила. А потом терпение лопнуло, и пошли у них с мужем ссора за ссорой. Нина рыдала, Василий матерился и бил посуду. Потом наступал недолгий мир, страстные постельные сцены, и все возвращалось на круги своя. Муж пил и гулял, Нина закатывала ему истерики, он надолго уходил из дому, ночевал у приятеля, а однажды пригрозил разводом. Мол, детишек у них нет, от этого все проблемы. Нина решительно возражала. Как с таким ненадежным мужиком детей заводить?

«Чему ты их научишь? – огрызалась она. – Водку пить? Бабам под юбки лазать?»

Ссоры продолжались, но так жили почти все Нинины подружки. Вася то замыкался в себе, то ревновал, то пускался в загул. Она иногда жалела его, но чаще ненавидела.

За неимением лучшего Нина ударилась в чтение романов. Электричество частенько вырубалось, телевизор не включишь, а книгу хоть при свечах, да полистать можно: погрузиться в иной мир, вымышленный далеким незнакомым автором, сопереживать героям, восхищаться силой их чувств, завидовать и надеяться, что когда-нибудь и ей повезет. Какого рода должно быть это везение, в каком виде оно придет к ней, – Нина не задумывалась. Ей, как каждой мало-мальски уважающей себя женщине, хотелось мужской любви, поклонения, преданности. Почему она не получала всего этого от Василия? Сложный вопрос.

«Мы с ним слишком разные, – поднаторев в психологических хитросплетениях любовной прозы, рассуждала Нина. – Сошлись по молодости, поддались взаимной сексуальной тяге. А брак нуждается в более прочных основах».

Что это за «основы», в книгах излагалось запутанно и не совсем понятно. Время от времени Нина обсуждала свои душевные терзания с соседкой, – одинокой женщиной, которая работала в пивном ларьке. Соседку звали Ольга, она охотно приходила к Нине поболтать или звала ее к себе, выпить чашечку кофе и обсудить мужчин.

«Дура ты, растяпа! – ругала она подругу. – Васька твой совсем от рук отбился. Гляди, уведут мужика у тебя из-под носа! Будешь потом локти кусать, да поздно!»

«Кто уведет-то?»

«Да хоть я уведу! – с обезоруживающей прямотой заявляла Ольга. – Надоело одной мыкаться! Твой Васька ничем не хуже других. Ты вот книжек начиталась и пилишь мужа почем зря! То тебе не так, это не подходит. А я бы ему угождала, ни в чем не перечила, пироги бы каждый выходной пекла. С капусткой, с мясом, с повидлом яблочным. Тут самое суровое сердце дрогнет!»

«Вася за пирожки с капустой душу продаст, – соглашалась Нина. – Но я у плиты стоять не хочу. Устаю на работе. Жена не должна быть кухаркой и прачкой! От таких мужики быстро нос воротят».

«Это в книжках, что ли, написано?.. Ну и бред люди строчат! Они просто фантасты. Жизни не знают!»

«Что ж ты до сих пор никого не окрутила, если такая умная? – не осталась в долгу Нина. – Тесто прокисло? Или начинка не удалась?»

Подруги беззлобно посмеивались друг над другом и не обижались. Однажды они на пару отправились к бабке Акулине, на судьбу гадать. Ради хохмы! Только разговор там вышел серьезный.

Воспоминания вдруг нахлынули на Нину, всплывая в сознании так живо и подробно, словно это было вчера…

Гадалка отчитала Ольгу за легкомыслие и велела бросить пивной ларек. Иначе, мол, счастья ей не видать.

– Это почему же? – удивилась та.

– Ты мужиков спаиваешь, а им хмель не на пользу, – отрезала Акулина. – Другие бабы тебя проклинают, от того ты одна кукуешь. Иди молоком торгуй! Ягоды продавай, грибы!

– Ага, разбежалась! – возмутилась Ольга. – Я спину гнуть за копейки не собираюсь!

– Выбирай, голуба, – рассердилась бабка. – Либо легкие деньги, либо женское счастье.

После таких слов Ольга сникла и пригорюнилась. Весь ее задор потух, бравада улетучилась.

– Иди, твоя очередь, – буркнула она, пропуская Нину в темную горницу, пропахшую травами и воском. – Я больше сюда ни ногой!

Та отчего-то оробела, на ватных ногах подошла к Акулине и опустилась на скрипучий стул.

Бабка долго лила воск в воду, потом разбила яйцо, шевеля губами, пристально смотрела в медную чашу. Жгла толстую свечу, палила срезанную у Нины прядь волос.

– Ну, что меня ждет? – не выдержала клиентка. – Детишек с моим Васей заводить можно?

– О детишках забудь, – хмуро ответила гадалка. – Не хочу тебя пугать, но… зря ты за Ваську вышла. Не доведет тебя это до добра!

– В смысле? – вытаращилась Нина, холодея от услышанного. – Он меня бросит, что ли?

– Хоть бы и бросил, большой беды я в том не вижу.

– Значит, что-то еще худшее случится?