вновь посмотрев на старого дварфа. — Но сорок лет назад я дал слово. Пора прощаться, тут жуткий сквозняк, а ты ненавидишь грог.

— Береги себя, сынок, — король хлопнул Дагну по плечу и повернулся к принцу. — Альтар! Пора грузить расторжение договора, мой мальчик!

Слуги, повинуясь жесту принца, перекинули кожаные мешки, лежащие на граните, на спины запасных лошадей.

— Я надеюсь на нашу скорую встречу, ваше величество, — поклонился королю Гэрину Альтар. — Что-то мне подсказывает, что у господина Дагны все получится.

— Твои слова да Зерору в уши, мой мальчик, — вздохнул владыка Дуринфала и махнул рукой. — Ну все, езжайте. Пошли, Марог, а то у меня от этого клятого ветра уже слезы выступили.

— До свидания, принц Альтар! Легкой дороги! И тебе до свидания, двергурим! — прогудел чернобородый воин, расплывшись в улыбке. — Когда разрушишь машины, не убивай там всех — оставь парочку и для нас! Я тоже хочу себе трофей из Синей Стали!

Король Гэрин уже скрылся в арке, и оттуда все тише доносились звуки его голоса.

— Бездна! Как они там живут на поверхности? Как ни выйду — сквозняк! Другое дело у нас — тепло, сухо и на голову ничего не капает… Не понять дварфу человека, корни гор. Марог, Пошли!

Глава 21

Дагна почти весь обратный путь ехал молча, периодически попыхивая трубкой и с тоской глядя на подходящие к концу запасы табака. Осень подходила к концу, западный ветер принес с собой холод, люди кутались в плащи, кое-кто из слуг даже подхватил насморк, но дварф будто бы не замечал всего, что происходит вокруг, занятый размышлениями о предстоящей, без всяких преувеличений, смертельной авантюре. Дагна мало ел на привалах, предпочитая еде пусть и краткий, но сон.

Вечером четвертого дня пути, когда отряд остановился на ночевку и разбил лагерь, принц Альтар со слугой, несшим небольшой раскладной стульчик, подошел к костерку дварфа, сосредоточенно грызущего жесткий кусок вяленого мяса.

— Позволите присоединиться? — спросил принц и, дождавшись кивка Дагны, жестом указал слуге поставить стул рядом с дварфом. — Ты свободен, Мерег, благодарю.

Когда слуга с поклоном удалился, принц какое-то время молча смотрел на пляшущие язычки пламени.

Наконец, Дагна вздохнул и, с досадой бросив в костер опостылевшее мясо, принялся набивать трубку остатками табака.

— Я догадываюсь, о чем вы думаете, господин Дагна, — произнес принц Альтар, подняв с земли сухую веточку. — Я могу вам как-то помочь?

— Не знаю, что и сказать, принц, — хрипло ответил дварф и, закашлявшись, потянулся к фляге с водой. От долгого молчания у него пересохло в горле, но до этого момента Дагна не придавал этому значения. — Думаю, у каждого из нас свои задачи.

— Насколько я помню, в ваши планы не входило принимать участие в этом… конфликте, — заметил принц Альтар. — Что изменилось?

— Изменились фигуры на доске, принц, — сказал Дагна, напившись холодной воды. — Ведь до недавнего времени все выглядело совсем иначе. Какие-то орки собирают большую орду, чтобы напасть на Исгард, который в свою очередь рассорился с дварфами на почве денег, и те теперь не хотят помочь соседям, хотя до того не раз и не два бились бок о бок с людьми, защищая общие интересы. Ввязываться в подобное пристало лишь наемнику, которым я не являюсь, о чем сразу и сообщил графу Аргайлу еще при первой встрече в городке Грот. Я же хотел лишь получить нужные мне сведения и убраться куда подальше, потому что, уж прошу простить за дерзость, принц, мне были глубоко безразличны как ваши политические дрязги, так и какой-то пограничный конфликт, коих десятки, если не сотни, по всему Континенту.

— Однако, вы все же согласились мне помочь с переговорами в Дуринфале, господин Дагна, — заметил Альтар.

— Не стану скрывать, принц, — прямо взглянул на него дварф. — Только из уважения к графу Аргайлу, который за недолгое время нашего с ним знакомства проявил себя как человек чести и ни разу не играл со мной втемную.

— Благодарю за откровенность, господин Дагна, — задумчиво вздохнул принц Альтар.

— Не стоит, принц. Я особо ни на что не рассчитывал, когда отправлялся вместе с вами в Дуринфал. Все изменилось, когда вскрылось истинное положение дел. А теперь и моим сородичам нужна помощь, и так уж вышло, что в моих силах попытаться ее оказать. Я перестану себя уважать, если повернусь к ним спиной.

— Вы можете погибнуть там, — возразил Альтар.

— Не исключаю такого исхода, принц, — кивнул дварф, огладив бороду. — Но все же хочу попытаться. К тому же поиск нужных мне данных займет время. И если есть хоть призрачная возможность, что король Гэрин сумеет что-нибудь отыскать, я постараюсь это время ему выиграть.

Принц кивнул и подвинул веточкой выкатившийся уголек обратно в костер.

— Какой была та война? — спросил он. — В Аусгоре.

— Долгая и страшная, принц. Я никому не пожелаю пережить подобное.

— И тем не менее, — Альтар слегка улыбнулся. — Вы все же готовы пережить это вновь, господин Дагна?

— Если это сохранит множество жизней — да, — сурово сказал Дагна. — Я не знаю мотивов черных гномов, не знаю, что им нужно, и чего они хотят. Но после них остается только мертвая, безжизненная земля. Их самое страшное оружие, принц, не машины, как таковые. И каким-то образом, оно оказалось в лесу Неревальд.

Альтар замер, и легкая улыбка сошла с его лица.

— Мертвые гоблины? Разве это не дело рук их шамана?

— Нет, принц. Это был амулет Черного Солнца. Только в этот раз повезло, что у бурых оказался обычный камень без кристалла.

— Вы хотите сказать, что могло быть хуже, чем практически неуязвимые твари, рвущие людей на лоскуты?

— Будь в тот день проведен полный ритуал, полк не вышел бы из леса. В Аусгоре мы сражались против своих же товарищей, принц. Среди норгейров не так-то много хороших воинов, в прямом столкновении двергур смяли бы их как лавина, сошедшая с гор, но их методы боя отличаются от наших. Черные гномы — мастера засад, они бьют из тени и только наверняка. Но тогда, повторюсь, об этом еще никто не знал. Первыми погибли в ядовитом облаке распылителей три тысячи хадар переднего края. Элита элит. А затем все пошло по экспоненте. Меньше, чем за неделю, ими было убито еще семь тысяч.

— Боги… — побледнел принц Альтар. — Как же вы одолели их?

— Никак, принц, — мрачно покачал головой Дагна. — Аусгор — очень богатое королевство, а потому эти три тысячи хадар были в мифрилитовой броне. Пришлось завалить трупами бессчетное количество пещер и коридоров, пока мы не нашли все