дома семьи Лю. Присутствующие здесь люди, привыкшие видеть в Азуле не принцессу, а жесткого командира и жестокого тирана, были поражены и очарованы ее преображением. Не многие вспомнили, что ей всего четырнадцать. Какой же она станет через несколько лет?

— Приветствую тех, кто решил поддержать моего брата. Приветствую вас- тени принца! -Сказала Азула, улыбаясь самой обворожительной улыбкой, на которую была способна. Первая часть их общего плана, плана по спасению родины, была выполнена.

Примечания

*Местное летоисчисление ведется с начала Столетней войны. Время до начала Войны обозначают буквами ДГ ("до геноцида Воздушных кочевников"), а после начала Войны - ПГ ("после геноцида Воздушных кочевников").

Откровения

«Как прекрасен все-таки рассвет в Ба Синг Се. Не будь я принцем Народа Огня, так бы остался здесь жить».- Отстраненно размышлял принц Чан Мин, наблюдая за восходящим над великим городом солнцем. Несмотря на оккупацию, город продолжал жить своей жизнью. Особенно Нижнее кольцо, почти неподконтрольное оккупационному гарнизону. Люди ходили на работы, стража патрулировала улицы, а торговцы переругивались с царскими чиновниками, как будто сам царь продолжал находиться в своем дворце, а не исчез в неизвестном направлении. Это обстоятельство с самого начала сильно нервировало Чан Мина. Ведь царь мог «всплыть» в самый неподходящий момент. А это могло привести к самым непредсказуемым последствиям.

Принц Чан Мин, насмотревшись на поднимающееся солнце, спрыгнул с облюбованной им крыши и направился на место встречи. Сегодня, ему предстоял разговор с генералом Шиченом. Нужно былo без лишних ушей обсудить кое-какие вопросы. Чан понимал, что для осуществления его планов необходимо было привлечь генерала на свою сторону. У Шичена был авторитет среди старых военных, как среди действующих, так и среди уволенных Озаем из армии. В случае успеха, можно было вновь привлечь их на службу.

Кроме того, сегодня он ожидал гонца из метрополии, который должен был передать письмо от Азулы. По его расчетам, она уже должна былa встретиться с тенями и разъяснить им его планы. «Тень принца» изначально была почетным званием, которым он награждал тех немногих, кто заслужил его доверие. Позже, они стали костяком организации, главной целью которой было объединить всех самых талантливых и перспективных молодых представителей Народа Огня под его руководством. Первый состав теней, состоящий из пяти его «ближников», которые когда-то были бандой «Теней портового района» сделал гигантскую работу по формированию немногочисленной, но весьма серьезной организации, объединявшей представителей самых разных социальных слоев. Братья Лю взяли на себя военных и ремесленников. Цзи Линь, пускай и был представителем высшего дворянства, но так же как и Чан Мин довольно часто сбегал из дома, за счет чего и спелся с неугомонным старшим принцем. Он вербовал молодых аристократов. Фу Ма, сын одного из лучших оружейников и, по совместительству, торговца оружием, привлекал торговцев и промышленников. И, наконец, Сугимото. Когда-то Чану удалось устроить его на флот юнгой, несмотря на то, что пронырливый сын торговца рыбой больше подходил на роль шпиона. И не прогадал. Небольшой быстроходный крейсер молодого и энергичного капитана очень быстро стал чуть ли не основным транспортным средством, доставляющим контрабанду в метрополию. Естественно, его друзья со временем стали получать серьезные барыши за свое участие в, фактически, мятеже против Озая.

Чан Мин, однако, не обольщался на счет своих способностей. Теперь он прекрасно понимал, что затеянная им несколько лет назад авантюра могла обернуться масштабными репрессиями по отношению к не чужим ему людям. Ведь к теням позже присоединились представители из других провинций, в том числе, и из Хира’а. А с этими людьми он до сих пор поддерживал неплохие отношения через мать, популярность и влияние которой в этом городе была весьма высока. Да и вообще, заигравшись в тайные организации, он позабыл о последствиях, которые их ждут в случае неудачи. В последнее время, чувствуя приближение развязки, принц Чан Мин все больше и больше погружался в анализ всего того, что он и его друзья сделали. И чем дольше он думал, тем больше понимал, как им чрезвычайно повезло.

Их спасло лишь то, что контрразведка и политический сыск у Народа огня находится в зачаточном состоянии. Службы, которые обычно следят за контрабандистами и всякими разными нелегальными и полулегальными организациями, работали крайне неэффективно и больше мешали друг другу, нежели помогали. Это касалось всех: таможенников, стражников и пограничников. И у всего этого были две весьма прозаические причины: менталитет и кадровый голод. Никто в Стране Огня не мог себе представить, что какой-то шпион, к примеру, из Царства Земли мог бы проникнуть в метрополию. Люди просто не представляли себе этого. Со временем, это ложное чувство безопасности перекинулось и на высшее военно-политическое руководство страны. Даже в самых диких фантазиях генштабисты не могли представить, что в столице или в любой другой части страны могут быть шпионы Царства Земли или Племен Воды. А высокая степень лояльности и сознательности населения вкупе с работающей как часы системой образования делали фактически ненужной агентурную работу внутри страны. Сознательные граждане сами передавали сомнительных личностей, которые, впрочем, были далеки от шпионажа и, преимущественно, являлись бандитами-гастролерами из других провинций.

Все это усугублялось кадровым голодом. В условиях тотальной мобилизации, все лучшее, что было в стране, шло в армию. Самые сильные, самые умные и одаренные что покорители, что обычные рекруты отправлялись на материк, на фронт. А вот там уже действовала армейская контрразведка, которую переиграть было очень сложно. Правда и здесь принцу повезло. Слишком уж обширен был материк и слишком мало было толковых контрразведчиков. Чем, собственно, активно пользовались особо отмороженные торговцы и контрабандисты, некоторым из которых покровительствовал сам Чан Мин.

Войдя в очередной переулок, Чан Мин прошел в неприметную подворотню. Здесь, среди домов бедноты, он устроил конспиративную квартиру. Утолщенные стены, крепкие ставни на окнах и толстая дубовая дверь давала уверенность в том, что никто не подслушает конфиденциальный разговор. Войдя внутрь, он сразу же заметил неприметную темную фигуру, сидящую у стола. Плотный темный капюшoн надежно скрывал его лицо от любопытных. Единственная свеча, что освещала комнату, создавала загадочную и тягостную атмосферу, зловеще очерчивая контуры сидящего человека. И лишь рука, что лежала на столе и на безымянном пальце которой был большой рубиновый перстень, постукивала по столу, выдавая волнение и нетерпение сидящего человека.

— Генерал? -Спросил Чан, когда