нуждается в ее уходе, пускай, с недавнего времени, ей и стало легче благодаря одному очень дорогому лекарству.

Тень принца. Часть 2

За несколько дней до передачи письма генералу Айро

В портовом районе столицы Народа Огня всегда было людно. Особенно, когда прибывали корабли из колоний. Горожане и гости столицы толпились у причалов, выискивая своих друзей и родных, надеясь увидеть их хотя бы на секунду раньше. Легко догадаться, какой гвалт стоит и так в не очень тихом порту, когда прибывают транспортники. Особенно много шума у тех причалов, где обычно швартуются военные корабли. Когда родные и близкие солдат и матросов пытаются рассмотреть своих отцов и матерей, братьев и сестер, мужей и жен, детей и внуков, спускающихся по трапу.

Мало где можно услышать столько искренних слов о любви и радости, когда уставшие, но довольные солдаты и офицеры спускаются по трапу и обнимают своих родных. И мало где можно увидеть столько горьких слез, когда портовые краны опускают очередной гроб с очередным погибшим солдатом. Так уж было заведено, что солдат Народа Огня старались не хоронить и не сжигать в Царстве Земли, а наоборот, пытались вернуть домой. Не всегда и не везде это получалось, но кому-то «везло» и его тело в особых гробах, не допускающих разложение, передавали родственникам для отпевания и последующих похорон или кремации. Мудрецы огня знали много тайн, в том числе и касающихся сохранения тел покойников. За что им многие семьи были благодарны.

Один из таких гробов передали двум солдатам из столичного гарнизона. Один из них носил звание лейтенанта, а второй был сержантом, командиром отделения. В гробу покоился их брат, погибший во время малочисленных городских боев в Ба Синг Се. Скоро они сами должны были отправиться на фронт, а их места в гарнизоне заняли бы старики-резервисты, ведь людей на материке катастрофически не хватало. Но перед этим они смогут достойно похоронить своего брата. Угрюмые лица солдат, потерявших брата, надежно защищали от любопытных взглядов таможенных чиновников и охранников порта. Да и досматривать гробы было как-то не принято, хотя и бывали случаи, когда особо беспринципные контрабандисты, используя их, пытались провести через границу что-то запрещенное. Но заподозрить в этом солдат гарнизона таможенники просто не могли из-за специфического менталитета Народа Огня.

С помощью погонщика солдаты загрузили гроб брата на повозку и выехали с территории порта. Встречные телеги и всадники пропускали вперед повозку, ставшую на время катафалком. Некоторые, видя гроб и двух солдат, снимали шляпы или совершали поклон, выражая уважение погибшему за родину воину. Сама повозка ехала не очень быстро, позволяя всем любопытным рассмотреть гроб и грустные лица двух братьев. В конце концов повозка остановилась у ворот одного из домов столицы. Братья Лю были пускай и не богатыми аристократами, но не любили транжирить деньги и вместе смогли зарабатывать достаточно, чтобы иметь дом с небольшим садом в столице. Ворота для них открыл сын старшего брата, мальчонка лет десяти, и повозка въехала внутрь. Их уже ждали. После того, как гроб выгрузили из повозки, погонщик стал разворачивать телегу, чтобы выехать со двора.

— Все нормально? -Спросила жена старшего брата, одетая в траурные белые одежды, однако совершенно не похожая на скорбящую вдову. Она наблюдала за их действиями с крыльца дома, немигающим взглядом следя за действиями братьев.

— Да, никто ничего не понял.- Ответил средний брат, потрепав шевелюру сына старшего брата.

— Вы это, сами разберитесь с этим. А мне еще работать и работать.- Сказал погонщик, занимая свое место на телеге и беря поводья.

— Хорошо, Фу. Ждем тебя завтра. Оплата как договаривались.- Сказал средний брат, пожимая погонщику руку.

— Удачи.- Буркнул погонщик и выехал за ворота.

Братья вместе с их сыновьями подняли гроб и понесли внутрь дома. Установив его в зале для гостей, они переглянулись и стали отвинчивать болты, что скрепляли крышку гроба. Когда наконец-то последнее крепление было вынуто, младший брат Лю поднял крышку. Внутри лежало завернутое в саван тело рослого человека.

— Интересно, как он там? -Спросил в воздух средний брат, рассматривая труп.

— Уверена, что с ним все хорошо и прямо сейчас он развлекается с какими-то потаскухами.- Сказала жена их старшего брата, чем вызвала общий вздох всех присутствующих. После смерти матери, красавица Сури стала старшей женщиной в доме. По сути своей добрая и трудолюбивая жена старшего брата имела лишь один недостаток: она была жутко ревнивой. Вот и теперь не могла отделаться от мысли, что муж ввязался в авантюру из-за борделей Ба Синг Се, хотя и понимала, что им, как и всеми присутствующими, двигали совершенно другие мотивы.

— Сури, ты опять? -Сказал средний брат, который в отсутствии старшего брата был главным мужчиной в доме.- Мы это уже обсуждали…

— Да, да, да. Я помню. Просто, -Сури тяжело вздохнула, обняла себя за плечи, волевым усилием загоняя внутрь своей души тоску по ушедшему на войну мужу, -его так долго не было. А теперь…

— Нам недолго осталось ждать.- Уверенно произнес младший брат, приобнимая сына старшего брата.- Еще несколько месяцев и все будет кончено.

— Твои слова, да Агни в уши.- Сказала Сури и, развернувшись, вышла из комнаты, забрав с собой своего сына.

— Сугимото, помоги.- Обратился к младшему брату средний и подошел к гробу.

— Хорошо, Чжун.- Ответил тот и они вместе вынули покойника, который был слишкоим легким для трупа, из гроба и положили его на землю. Затем Чжун, средний брат, достал нож и стал расшатывать деревянные доски в нижней части гроба, которые очень быстро поддались. Взору братьев Лю открылись несколько десятков небольших кожаных кошельков. Чжун взял один из них и развязал веревки, что закрывали горловину кошелька. Под лучами солнца отражался блеск маленьких золотых слитков, которые обычно используют при чеканке монет.

— Сколько здесь золота? — Ошарашенно спросил Сугимото Лю, во все глаза рассматривая кошелек в руках брата. Чжун Лю посмотрел на вскрытый гроб, затем на своего брата и спокойно, словно он говорил о чем-то обыденном, ответил.

— Достаточно, чтобы нанять армию.

center***/center