побрезговал дружбой и общением с детьми из простых семей и кто не боялся пролить свою кровь ради них. Даже изгнание принца из столицы не поколебало их верность Чан Мину. Их семьи так же были преданы изгнанному принцу, ведь дружба с ним открыла их отпрыскам путь к офицерским званиям, а вместе с этим, и к обеспеченной жизни. Так, до своей «смерти», старший из братьев, Да Лю, получил звание капитана и командование сотней, что было бы невозможно без рекомендаций принца, полученных еще до его изгнания. Сам Чжун Лю стал лейтенантом так же благодаря принцу, который устроил его в офицерскую школу. Младшего брата пристроить принц не успел, но у того уже были рекомендации старших братьев, благодаря чему ему удалось получить звание сержанта и возглавить десяток.

Все эти годы, принц не забывал о них. Красавице Сури, дочери лекаря и талантливой знахарке, всем сердцем любящей свое ремесло, в день свадьбы с их старшим братом тот прислал бесценную рукопись из Восточного Храма Воздуха о травах и их свойствах, чем приобрел еще одного верного ему человека. Время от времени он высылал небольшие суммы денег и письма с интрукциями, медленно, но верно, их руками, формируя круг тех, кто поддержит его в случае возвращения домой. Со временем, суммы стали становиться все больше, а сеть шпионов и осведомителей гуще. Под неформальным командованием младшего из братьев оказались несколько банд головорезов, которые заочно были уже верны принцу, ведь многие проблемы, связанные в том числе и с законом, были решены именно на эти деньги. Некоторые поддерживали принца за деньги, некоторые за убеждения, а третьи просто были хорошо знакомы с ним, как братья Лю.

Стоя на крыльце их дома, Чжун Лю пытался понять, что же замыслил их вождь. Ведь изгнанник не имеет никаких прав на трон и вряд ли прикормленные Озаем аристократы сильно обрадуются появлению старшего принца в столице. Письмо, которое они достали из гроба вместе с мешками с золотыми слитками, еще больше увеличило количество вопросов. Впервые принц прислал такое количество золота и это было не просто так. Кроме того, впервые они не получили инструкции о том, как использовать золото. В письме было лишь сказано, что Да Лю, их старший брат жив-здоров, а смерть его была подстроена и сейчас он благополучно служит в Ба Синг Се в конторе под названием Железный Дракон. В письме так же упоминалось, что вечером того дня, когда они получат гроб, их должен будет навестить связной, который и расскажет о дальнейших планах. Все его друзья этой же ночью должны были собраться в доме семьи Лю и ждать этого человека. Были указаны пароли и стандартные пожелания удачи и благополучия, которые принц обычно добавлял в письма. И…все. Больше ничего. Чжун Лю верил принцу, но непонимание ситуации просто убивало его. Оставалось лишь ждать ночи, когда человек принца прибудет к ним, чтобы прояснить ситуацию.

center***/center

Ночью в доме семьи Лю были зажжены поминальные лампы. «Смерть» старшего из братьев стала благовидным поводом, чтобы собрать всех сторонников принца здесь, под одной крышей. Здесь собрались все самые близкие и влиятельные сторонники принца Чан Мина и теперь они ждали прибытия человека принца. Что станет с ними после этого? Никто не знал. В гостиной дома семьи Лю был слышен легкий гул голосов тех, кто собрался здесь. Среди собравшихся были промышленники, ростовщики, дворяне, ремесленники, торговцы и военные. Всех их обьединял возраст. Самому старшему человеку здесь было 32 года. Самому младшему 16. Молодые, полные сил и идей люди огня, каждый из которых, несмотря на возраст, добился ощутимых успехов.

Младший из братьев Лю, которые стали тенями изгнанного принца здесь, в столице, теперь ожидал его посланца в прихожей. Кто это будет, он не знал. На всякий случай они подготовили пути отступления. В дальных поселениях давно были подготовленны дома, где они могли переждать гнев Озая, на тот случай, если их вычислят. Головорезы, что небольшими группами окружали их дом, были готовы сложить головы, но не дать схватить их благодетелей. Все было учтено и проверено. Но ожидание мучило молодого шестнадцателетнего сержанта. Когда-то давно, он прибился к компании, в которой верховодил старший принц. Будучи шустрым и настырным ребенком, он очень быстро стал незаменимым в их компании. Он подслушивал разговоры, следил за теми, на кого указывал принц, передавал весточки. Именно он предложил название их банды:- Тени портового Района. Они не воровали, но собирали информацию. Они не убивали, но другие подростковые и детские банды старались с ними не связываться. В тот день, когда Чжун Лю собирались заклеймить и сделать вечным должником банды Бешенного Тэкеши, он впервые в жизни встал на колени и обещал при всех, что отдаст себя в добровольное рабство, если Мин спасет его брата. Мин Чжуна спас, но его в рабство не принял. Зачем, если благодарность и верность Синь Лю и всех его родичей были прекрасной альтернативой рабству одного человека. Правда, еще ни разу Синь Лю, да и кто-либо из семьи Лю не пожалели о своем выборе. Погруженный в мысли, Синь Лю не сразу услышал стук в дверь. А когда услышал, поспешил к ним. Подойдя к ней, младший из братьев Лю спросил.

— Кто там?

— Солнце в зените.- Услышал он смутно знакомый голос, называющий пароль.

— Тени мельчают.- Сказал он ответ и открыл дверь. На пороге стояла невысокая фигура в темном непроницаемом плаще. Сугимото Лю отошел на шаг, пропуская внутрь долгожданного гостя.

— Прошу, мы вас заждались.- Сказал он, указывая путь к гостиной. Как только они вошли внутрь, в комнате установилась звенящая тишина. Собравшиеся рассматривали вошедшего с интересом и опаской, не понимая, чего им ожидать. Фигура же, словно опытный актер, выдержала паузу и сдернулa с себя капюшон, сбрасывая на пол плащь. Весь зал ахнул. Перед ними стояла принцесса Азула во всем своем великолепии, одетая не в свою обычную армейскую форму, а в красивейшее шелковое ципао ярко-красного цвета, опоясанное бордовым поясом. Золотые фениксы и драконы, вышитые на ее одежде, дополняли образ, подчеркивая королевский статус одетой в эти одежды особы. Легкий макияж и пудра лишь подчеркивали идеальное строение лица принцессы и золотые зрачки ее глаз, которые словно сканировали всех тех, кто находился в гостиной