— Догоняй, догоняй его! -Кричали дворовые мальчишки, гоняясь за сыном кожевника, который осмелился дать сдачи местному «крутому парню». Мальчик бежал со всех ног в единственное известное ему безопасное место- в дом невесты брата Сури, которая точно его прикроет, ведь она почти такая же добрая, как мама. Там он сможет отсидеться, а вечером вернуться домой, где отец точно даст ему ремня за всю эту историю. Но, видимо, ему было не суждено добраться до нее. Дорогу перегородили двое подпевал якобы «крутого парня», а на самом деле, лидера местной банды малолетних преступников, на счету которых уже было несколько ограблений.

— Ну что, Чжун Лю, добегался? -Услышал он гнусный голос обнаглевшего от вседозволенности молодого вора.- Теперь ты заплатишь вдвойне за эту беготню. Держи его!

Не успел средний из братьев Лю обернуться, как его схватили крепкие руки подпевал, завели за угол и прижали к стене.

— Это тебе за то, что ты не платишь.- Сдерживая бешенство, выплюнул ему в лицо бандит и стал наносить удары по животу. Чжун Лю еще никогда так не избивали, ведь за него всегда заступался старший брат. Но сейчас он был в казарме городского гарнизона и не мог помочь ему.- Это- за беготню.- Еще один удар. И еще, и еще. Бандит не бил по лицу, но методично наносил удары по тем участкам тела, что были слабо защищены костями. Чувствовался большой опыт. Ему уже отбили почки и кишки, когда бандит наконец-то остановился- А это, чтобы не забыл, кому ты платишь.- В руках главаря банды блеснул нож.- Снимай с него рубашку.- Скомандовал он остальными и те стали сноровисто снимать с Чжуна рубашку. «Сейчас меня будут метить».- Отстраненно подумал измученный парень, из последних сил пытаясь взбрыкнуть и вырваться. Но его держали крепко. Когда главарь хотел нанести ножом по коже первую черточку клейма «должник»…

— Эй, отпустите моего брата! -Услышали бандиты голос мелкого пацана восьми лет, стоящего у входа в переулок. Главарь уже хотел послать мальчишку куда подальше, но вдруг осекся. За ним стояло четверо крепких парней-ровесников Чжуна, в руках которых были большие дубинки.

— Так-так, у малыша Чжуна появились защитнички. Парни, пора размяться. Кю, глаз с него не спускай.- Рявкнул главарь одному из подельников, указывая на Чжуна, на что тот кивнул.

— Зря ты обидел моего друга.- Произнес один из парней, крепко сжимая в руках дубинку.

— Ха! Смотрите-ка кто здесь. Сам Мин, гроза портового района, явился по мою душу. Что, уже устал гонять малышню? Захотелось крови? Ну, так ты ее получишь! -Рявкнул последние слова главарь и ринулся вперед. Через секунду две подростковые банды сцепились друг с другом и стали избивать друг друга с такой яростью, с которой только и способны мальчишки, выросшие на улицах столицы Страны Огня и не осознавшие еще ценность человеческой жизни. Четверо против шести. В ход шло все. Дубинки, камни, намотанные на руки толстые цепи. Сначала бой шел на равных. Крепкие бандиты, невзирая на боль блокировали удары дубинками и достаточно приближались для удара кулаком. Четверка Мина по началу растерялась от напора и каждый из них пропустил удары, кто в челюсть, кто в живот, кто в ногу. Однако очень скоро четверка спасителей, вооруженная дубинками, стала теснить бандитов, что, хоть и имели численное превосходство, но не были такими же организованными. Четверка работала слаженно, прикрывая друг друга, в то время как банда наваливалась на них всем скопом. У самого Мина уже наливался синяк под глазом, а из губ, порванных ударом замотанной на руку цепи, лилась кровь. Удар по руке главаря дубиной, он отдергивает руку и…

— Ааааааа! -Крик прорывается сквозь какофонию звуков, на несколько секунд останавливая бой. Один из четверки медленно оседает на грязный пол подворотни, зажимая живот. Из-под рук Фу Ма, сына оружейника, течет темно-красная кровь и Мин, недолго думая, срывается к нему.

— Бежим. -Сквозь вату доносится до Мина голос главаря.- Да брось ты его! -Кричит главарь на Кю, который продолжал удерживать Чжун Лю. К ослабленному от побоев Чжун Лю тотчас же подбегает его младший брат. Обнимает его, что-то говорит, но сам Чжун смотрит лишь на его спасителей. Тот, кого главарь назвал Мином, методично перевязывает ножевую рану появившимися откуда-то бинтами и матерился вполголоса. Чжун, с помощью своего брата, встал и подошел к четверке спасителей.

— Фу, как был неповоротливым овцебыком, так и остался. Сколько же говорить, будь внимательнее.- Вполголоса отчитывал Мин Фу Ма.

— Да ладно тебе бурчать, вашество. Подумаешь, поцарапали. Не в первый и не в последний раз.- Беспечно отмахивался Фу Ма, несмотря на то, что до сих пор чувствовал просто адскую боль.

— Ага. А то, что тебе точно влетит от твоего отца уже ничего, да? -Нервно и немножко ехидно спросил Мин.

— Ко бы тебя побрал! Ах! Зачем ты мне это напомнил! -Пробурчал Фу с полной обреченностью в голосе.

— А чтобы в следующий раз ты был внимательнее. Вот получишь розг на задницу, когда оклемаешься, тогда и будешь корить себя.- Сказал Мин и только теперь обратил внимание на подошедших к нему братьев Лю.- Как ты? -Спросил он Чжун Лю.

— Спасибо, до дома дойду.- Ответил он Мину, с любопытством рассматривая спасителей. Это были рослые и крепкие парни, которые, как ни странно, были его ровесниками.

— Цзи Линь. Слушай, проводи этих двоих до их дома.- Обратился он к одному из парней, на что тот кивнул.- А мы с Сугимото донесем Фу до лекаря…

— Нет, только не лекарь.- Взмолился Фу Ма.

— Замолкни! -Негромко, но твердо сказал Мин и посмотрел на братьев Лю.- Потом поболтаем. А сейчас, расходимся.

center***/center

С тех пор, среднего и младшего из братьев Лю часто можно было видеть в компании банды Мина. Они вместе хулиганили, участвовали в драках, нередко попадали в руки городской стражи. При этом все ее участники знали, кто такой Мин на самом деле. Они считали себя везунчиками и по праву гордились дружбой с самим старшим сыном принца Озая. А со временем их дружба переросла в абсолютную преданность тому, кто не