Кроме вручную обработанных предметов, исследователи обнаружили там тысячи обломков костей. Главным образом это были останки животных, которые стали добычей гиен и пещерных львов, живших в эпоху ледникового периода. Многие кости были так сильно повреждены, что уже нельзя было точно определить, какому именно животному они принадлежали.

Ввиду того, что отдельные элементы этого доисторического пазла были очень маленькими, во время полевого сезона 2008 года ученым вновь пришлось работать очень осторожно. Света в пещере было очень мало, и важные фрагменты можно было попросту не заметить. Поэтому участники экспедиции поднимали осадочную породу на поверхность, грузили ее в деревянные ящики и по канатной дороге отправляли вниз, к реке, где ее промывали на мелких лотках, чтобы извлечь даже самые незаметные обломки костей. Результаты подобных стараний не заставили себя ждать. Тем летом ученые обнаружили крошечную окаменелость, показавшуюся им очень знакомой. Как вскоре выяснилось, это была последняя фаланга человеческого мизинца. Но на основании одной лишь фаланги пальца нельзя получить достаточно сведений о строении тела, чтобы причислить находку к тому или иному виду людей. Оба археолога рассматривали только две возможности: это мог быть либо неандерталец, либо современный человек. Оба вида населяли этот регион во время позднего ледникового периода, о чем свидетельствуют не только находки из Денисовой пещеры, но и окаменелости и артефакты, обнаруженные на других раскопах на Алтае. В конце концов российские исследователи решили, что крошечную кость необходимо подвергнуть генетическому анализу, и отправили ее в Лейпцигский институт эволюционной антропологии Общества Макса Планка.

В институте на тот момент команда под руководством палеогенетика Сватне Паабо работала над расшифровкой генетического материала неандертальца. Еще в 90-х годах прошлого века Паабо разработал технику, позволяющую даже из столь древних костей извлекать фрагменты генетического материала, клонировать их и затем снова собирать воедино. Этот процесс известен как секвенирование. На первом этапе исследователи взяли из крошечной сибирской находки лишь образец весом около 30 мг. Они хотели извлечь особый вид генетического материала, так называемую митохондриальную ДНК, которая находится не в ядре клеток, а в митохондриях – крошечных органеллах, отвечающих за снабжение клеток питательными веществами. Часто их еще называют энергетическими станциями клеток. Расшифровать мтДНК легче, чем реконструировать генный материал целиком на основе клеточных ядер, и, помимо этого, такой процедуры достаточно, чтобы причислить находку к тому или иному человеческому виду.

Для успешного секвенирования решающую роль играет сохранность ископаемых останков. Чем ниже в течение тысячелетий была температура в той области, тем лучше. В Денисовой пещере даже сегодня никогда не бывае теплее семи градусов, то есть условия для извлечения генетической информации из фаланги пальца сложились благоприятные, и никто не ждал больших сюрпризов. Однако в январе 2010 года Сванте Паабо поступил неожиданный звонок от Йоханнеса Краузе – одного из его сотрудников, который проводил исследование. Краузе сообщил ему настоящую сенсацию: полученный из окаменелости генетический отпечаток не соответствует ни неандертальцу, ни современному человеку. Первой мыслью Паабе было, что его подопечные просто ошиблись, но вскоре стало ясно, что результаты исследования были верными. Фаланга пальца принадлежала неизвестному на тот момент виду людей. Они обнаружили нового вымершего предка человека. Теперь исследователи сразу же решили извлечь из клеточных ядер весь генетический материал и расшифровать его. Они взяли из кости еще одну небольшую пробу и приступили к работе. В конце концов их старания увенчались успехом.

В 2012 году исследовательская группа наконец опубликовала полный геном нашего новоиспеченного родственника, которого они окрестили денисовским человеком. Сначала они даже думали выделить новый вид людей – человека алтайского, – но на основании биологических характеристик было сложно четко отграничить его от остальных (схожая проблема, кстати, существует и в случае неандертальца), поэтому ученые вновь отказались от этой идеи. Исследование генома показало, что денисовцы более тесно связаны с неандертальцами, нежели с современными людьми, и при этом у них была собственная длительная история эволюции. Так, последний общий предок неандертальца и денисовского человека жил приблизительно 450 000 лет назад, а последний общий предок денисовского человека, неандертальца и современных людей – даже еще раньше, а именно 600 000–800 000 лет назад[271].

Исследователи пошли еще дальше и предприняли попытку выяснить, какая именно степень родства существует между этими тремя представителями нашего рода. К тому времени, спустя несколько лет работы, исследователи уже расшифровали геном неандертальца и установили, что даже у современных людей содержится приблизительно от 1 до 3 % его ДНК. Исключением являются только африканцы. Это согласуется со второй частью гипотезы африканского происхождения, а именно с предположением о том, что человек разумный впервые вступил в контакт с неандертальцем уже после того, как покинул территорию Африки во время позднего ледникового периода.

Может, в нас остались и генетические следы денисовцев? Исследователи сравнили геном денисовского человека с генетическим материалом людей из различных частей света и пришли к невероятному результату. У коренных жителей Папуа-Новой Гвинеи, Австралии, Соломоновых островов и у представителей некоторых филиппинских племен было обнаружено вплоть до 5 % генетического материала денисовского человека[272], хотя все эти регионы расположены за тысячи километров от Сибири.

Вероятнее всего, это объясняется следующим образом. В те времена люди заселяли Евразию с двух сторон: в Алтайских горах предположительно находилась западная граница ареала расселения денисовцев, а неандертальцы, в свою очередь, идя с запада на восток, также не продвинулись дальше этого региона. Таким образом, неандертальцы жили преимущественно в Европе и на Ближнем Востоке, а денисовцы – во всей остальной части Азии