По-моему, отличный спектакль. Княгиня не должна понять, что я знаю о её фокусах. Эти карты открывать я пока не собираюсь.

— Что ж, как угодно! — процедил Косец. — Сейчас ты умрёшь, упрямый болван!

Холод усилился. Я почувствовал, что конечности перестают слушаться. Мышцы деревенели.

«Это всего лишь иллюзия! — сказал я себе. — Мне только кажется. Всё происходит в моём мозгу!»

Однако рецепторы реагировали на удивление реалистично. В какой-то миг я подумал: «Вдруг я ошибся?!» Что, если бог смерти существует, и княгиня тут ни при чём?! Тогда я сейчас умру! Окончательно и навсегда!

— Не передумал?! — спросил Косец. — Последний шанс!

Нельзя поддаваться! Это страх говорит во мне! Страх — главный враг живого существа. Я не позволю ему победить!

— Валяй, убивай!

Меня обдало новой ледяной волной, в глазах потемнело, и я потерял сознание. Неужели смерть?!

Однако через некоторое время я очнулся. Лёжа на полу. Затылок болел. Видимо, долбанулся, когда падал.

Косца в комнате не было. Как и холода. Взглянув на часы, я понял, что пробыл в отключке всего несколько минут. Руки слегка дрожали, ноги тоже. Тем не менее, я добрался до кровати и завернулся в одеяло.

В голове билась только одна мысль: это была иллюзия! Я не ошибся. И победил! Косец, скорее всего, больше не появится.

И главное — я свободен!

На следующий день я занимался делами в офисе. Убежище было закончено, замок укрепили и снабдили вооружением. Повсюду были установлены легко раскладывающиеся серебряные сети и тонкие решётки.

Желающие вступить в ряды рода Скуратовых всё прибывали. Не только женщины. Большую часть новобранцев составляли всё-таки мужчины. Теперь ими занималась Андронова. Марте я поручил постепенно заменить охрану из агентства на тех, кого она отберёт и обучит. Кроме того, спросил, не найдётся ли у неё времени позаниматься со мной.

— Искусство единоборства, которое мы практикуем, секрет, — помолчав, ответила девушка. — Собственность Лилового клана. Никто из нас не раскрывает его посторонним.

— Мне не нужно ваше единоборство, — покачал я головой. Своего хватает. — У меня сильный провис по фехтованию.

Девушка удивилась.

— Как это возможно, Ваша Милость? Аристократов обучают этому с раннего детства.

— После болезни у меня случилась частичная амнезия. Начисто позабыл всё, что знал об этом. Такое вот несчастье.

— Понятно. Господин барон, у меня совсем нет лишнего времени. Может, кто-нибудь из девушек позанимается с вами? Они прекрасно фехтуют.

Я знал, что она так ответит. Нарочно завалил её работой, чтобы не дать шанса согласиться.

— Конечно, почему бы и нет. Например, Есения.

— Благодарю, Ваша Милость, — с облегчением отозвалась Марта. — Я передам ей, что у неё появятся новые обязанности. Когда вам угодно учиться фехтованию?

— Составим график.

Когда с этим было покончено, я набрал номер с оставленной посланником Новака визитки. Ждать ответа пришлось недолго.

— Да? — ответил низкий мужской голос. — Говорите.

— Это барон Скуратов. Передайте господину Новаку, что сегодня в семь я буду ужинать в ресторане «Китеж». Если у него найдётся время, можем там встретиться. Другого случая у меня не представится.

— Минутку. Ожидайте.

Делать этого я, естественно, не стал. Повесил трубку. Новак, конечно, большая шишка в городе, но он всего лишь простолюдин. И барон Скуратов не станет под него подстраиваться. Пусть скажет «спасибо» за то, что я вообще решил с ним встретиться. Мог ведь и принять предложение Падших. Уверен, Новак не дожил бы и до ночи.

Часа через два после обеда я позанимался в тренажёрке. В замке он был не хуже, чем у Шуваловых, и почти не пострадал. Приняв душ, переоделся и сообщил охране, что мы едем в ресторан «Китеж» — встречаться с Новаком.

— Каков план, господин барон? — осведомилась Марта. — Мы убьём его?

— Не сегодня. Если будет хорошим мальчиком, то вообще никогда. Так что без глупостей. Вы — моя охрана. Надеюсь, не придётся напоминать снова?

— Никак нет, господин барон. Как прикажете.

— Вот и отлично. Раз мы достигли взаимопонимания, то давайте отправляться. Новак, если и придёт, то не к семи. Обязательно опоздает, чтобы компенсировать, что пришлось идти у меня на поводу. Так что я собираюсь хотя бы заказать, пока его нет.

Девушки были разочарованы. Однако виду не показывали. Почти.

— Да, кстати, — сказал я. — Есения остаётся здесь. А то этот Новак ещё решит, что я готов с ней расстаться.

Марта кивнула.

— Хорошо, Ваша Милость. Я заменю её на кого-нибудь.

В ресторане я взял отдельный кабинет. Предупредил администратора, что ко мне может кто-нибудь присоединиться.

Заказал жареных пельменей.

— И с собой ещё штук сто упакуйте. Хочу друзей угостить.

Падшие рассредоточились по залу. В основном, сели у бара, но алкоголь не брали. Пили соки-воды. Марта и ещё одна девушка, которую звали Аглая, составляли мне компанию. Я заказал им на аперитив безалкогольный глинтвейн. Девушки тянули его через соломинки и молчали. Собеседницы из них вообще были так себе.

Как я и думал, Новак явился с опозданием. На двадцать минут. Его сопровождали двое крепких парней в тёмных костюмах и солнечных очках, которые они снимать в ресторане не стали. Того, что приезжал в замок, среди них не было.

— Приятного, барон, — кивнул Новак, усаживаясь со своими бойцами напротив. — Обычно я кадровыми вопросами лично не занимаюсь, но тут случай особый. Сами понимаете.

Бандит выглядел лет на сорок пять. Короткие рыжие волосы, серые глаза, правильные черты лица. Только челюсть, пожалуй, крупновата. Впрочем, я не ценитель мужской красоты, так что мне трудно судить. Женщинам, наверное, этот мужик нравился.

Новак взглянул на золотые часы.

— Времени у меня, как и у вас, немного, — сказал он. — Так что постараюсь быть кратким. Мне очень нужна та девушка, Есения. А вы можете без неё обойтись, я уверен. Учитывая, что у нас с ней уже были дела, и в то же время её желание переметнуться к вам, предлагаю компенсацию. Не отказывайтесь сразу, барон! — быстро сказал он, заметив, что я собрался ответить. — Знаю, у вас нет финансовых трудностей, поэтому предлагаю не деньги. Как насчёт гулей? Отдам три штуки. Вам для статуса полезно, а мне они без надобности.

— У вас есть Иглы Малика? — удивился я.

— В том-то и дело, что нет. Просто пленные твари, которых я содержу в клетках.

— Простите, но мне известно, что гули способны разрушить любой материал. Из чего же ваши клетки?