– Ничего, для сельской местности сойдёт, – оглядывая себя и улыбаясь, сказала Мила. – Ты говорила, что скоро доберёмся до торговца? Вот у него что-нибудь более подходящее и купим.

У неё сегодня было на редкость приподнятое настроение. Милка с надеждой смотрела в будущее. Она выжила в Зоне, научилась стрелять и встретила человека, который не бросит в тяжёлую минуту. Ёлка теперь иначе как Миледи её не называла. Прозвище пришлось впору, и когда Мила слышала своё новое имя, на душе у неё становилось легко, будто крылья вырастали. Она не знала о том, что прозвище человеку придумывает сама Зона. И обычно оно подходит лучше, чем имя в паспорте.

Наскоро позавтракав булочками с корицей и энергетиком, девушки двинулись в путь.

* * *

После нескольких часов блуждания по лесу Миледи чувствовала себя измотанным, но довольно опытным сталкером. Не выпуская из рук рукописную книгу о Зоне отчуждения, она наловчилась «бросать болты» в виде камней или шишек, чтобы определить границы аномалий, выучила названия мутантов и даже увидела одного – маленького визгливого уродца с большими ушами и тонкими кривыми лапками. Ёлка сказала, что если бы он был не один, а со стаей, то их бы загрызли к чёртовой матери. А так, зверёк посмотрел на девушек, пропищал что-то гневное и шмыгнул в рыжую траву. Если здесь все мутанты такие – чего бояться? Напротив, прикольно!

Вот только Ёлка не могла, как её новая подруга, радоваться окружающему пейзажу и с восторгом взвизгивать, когда болт активировал аномалию. Немного даже раздражала несерьёзность Миледи, хотя тут было всё ясно – она человек, совершенно не знающий здешнюю жизнь. Для Милы жизнь ограничивалась конкретикой – борьбой с болезнью. Она смирилась с неизбежностью смерти, потеряла чувство самосохранения, и, видимо, окружающую её сейчас действительность воспринимала, как приключенческое кино. Однако на дуру не походила. Просто ещё не поняла толком, куда попала, и чем это грозит. Станет осторожней и менее восторженной сразу после первого выстрела в живое существо: похотливого мародёра или опасного мутанта с зачатками разума. Если, конечно, останется живой от перенасыщения радиацией.

Лес кончился как-то внезапно. Только что они пробирались сквозь бурелом, и вот уже стояли у старой дороги. Потрескавшийся асфальт убегал куда-то на юго-восток. Сверившись с картой, Ёлка определила, что топать им до бара ещё километра три. Только с такой спутницей это весьма проблематично: дорога проходила между могильников с радиационным мусором. А значит, придётся обходить, но если всё получится – до заката они смогут отдохнуть. И главное – возможно, разживутся информацией о Саше. Да и о лечебном артефакте тоже было бы неплохо разузнать как можно больше.

– Нам туда. – Ёлка махнула рукой и убрала карту. Сделала первые шаги и тут же замерла.

– Что? – удивилась Милка.

Ёлка ничего не ответила, лишь обернулась и пристально посмотрела вдоль уходящей за пригорок дороги. Вдруг она резко схватила Милку за руку и потащила обратно в лес. На попытки Миледи выяснить, в чём дело, подруга только шепнула: «Потом!» Девушки залегли в высокой траве, и через пару минут Мила увидела, что так встревожило подругу.

По дороге, не таясь, шли люди. Четыре человека, из которых двое были одеты в болоневые куртки, один – в длинное кожаное пальто, и последний – в сборную солянку из разнообразных комбинезонов. Все были вооружены.

«Военные? – подумала Милка, но потом сама себя же одёрнула: – Не-е-е, не может быть. Форма странная, я такой не видела никогда. Это точно не армейская одежда. Скорее сталкеры…»

Аня же наоборот напряглась, стараясь быстро просчитать варианты того, как избежать встречи. Четвёрка мародёров с могильников сначала будет стрелять и только потом разговаривать. Эти не брезгуют практически ничем. «Ах, как же не хочется давать кругаля, обходя свалку. Там ещё и радиация повышенная», – подумала Ёлка и, дёрнув Милку за рукав, шепнула:

– Делай как я…

Она медленно встала на четвереньки и попятилась к деревьям, не отводя взгляд от высохшей травы на обочине дороги. Милка всё в точности повторила за подругой и вскоре оказалась в сумерках леса.

– Всё. – Лёжа на спине, Ёлка раскинула руки в стороны. – Немного передохнем и дальше двинем. Нам с тобой сейчас лишних три километра по лесу надо сделать.

– Почему? – Милка легла рядом на бок и подставила под голову руку.

– Дальше по дороге свалка заражённого радиацией строительного мусора.

– А чего ты тогда к мужикам не подошла?

– Это мародёры с Могильника. Они либо расстреляют нас, либо изнасилуют… – Она закрыла глаза и медленно вздохнула. – В любой последовательности. Но перед этим обязательно ограбят.

– Я-то думала…

– О чём? Думаешь, что если ты баба, то тебе поможет любой мужик? Не-е-е, девочка, очнись! Это Зона, здесь брат брата убьёт, чтобы выжить!

– Но ты же…

– Я в Зоне недавно, – Ёлка отвернулась. – Да и есть в тебе что-то… – она замолчала ненадолго. – Что-то, ради чего можно умереть.

– Во мне болезнь, – отрешённым голосом произнесла Милка. – Ради неё не стоит умирать.

– Я не про твою болезнь. Я про тебя в целом!

– Знаешь, я не такая… – Возражение Милы прервала хрустнувшая ветка.

Ёлка резко пригнула подругу к земле и замерла сама. Вторая ветка хрустнула чуть дальше. Это позволило девушке поднять голову и посмотреть в сторону, откуда слышались звуки. Взгляд выхватил серый комбинезон с коричневыми пятнами, мелькнувший между деревьев.

«Наёмники? Они-то какого хрена сюда сунулись? Всю жизнь сидели на западе, за болотами», – обдумывала увиденное Ёлка.

– Аня, – тихо на ушко позвала её Мила.

– Чего? – практически одними губами спросила та.

– Мне надо…

– Минуту потерпишь?

– Ага.

Спустя несколько минут девушки тихо отступили в глубь леса и продолжили путь.

* * *

Сгущающиеся сумерки только помогали идущим девушкам. Солнце, наверное, уже спустилось к горизонту, хотя об этом можно было лишь догадываться, потому что небо закрыли грозовые тучи. Редкие порывы ветра заставляли Ёлку замедлять шаг. Но в этот раз она не только пригнулась, но и осторожно спряталась за ближайшим деревом. Милка, увидев манёвр подруги, сразу присела на корточки и замерла. Несмотря на недовольство тем, что пришлось очередной раз остановиться, она, доверяя более опытной Ёлке, не стала задавать ненужных вопросов.

Как оказалось, предосторожность подруги была не лишней. За невысоким холмиком вдоль края оврага притаились люди в серых комбинезонах с коричневыми пятнами маскировки. Ёлка, матеря про себя этих наёмников, жестами указала Миледи, куда та должна вместе с ней двигаться. Получив утвердительный кивок головы, она дала подруге отмашку.

Пригнувшись, девушки выбежали из леса и почти сразу нырнули в высокую сухую траву. Они отдышались, встали и пошли по краю поля, защищённые от чужих глаз сухостоем. Шаг за шагом девчата оставляли позади радиоактивные холмы Могильника. Но вдруг Ёлка снова остановилась и пригнулась. Холодок пробежал по вспотевшей спине, потому что она почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Так пристально можно наблюдать только через оптический прицел. Только кто это? Какие у него намерения?