– Ма-ачи! – протяжно и страшно затянуло существо, нажимая на спуск «калаша». Выпущенные навскидку пули веером пронеслись над головами бандитов, заставив инстинктивно, пусть и с опозданием, присесть.

– Зомбари! Вали их! – истошно заорал Потап, уже всаживая в ближайшего к нему сталкера-зомби короткую очередь. Тяжёлые пули его автомата рвали в клочья гнилую плоть, разлетавшуюся багровыми ошмётками и тошнотворного вида слизью.

– В голову! Бейте в голову! – Копчёный, хладнокровно целясь, стрелял метко, водя стволом «стечкина» вслед за шатающимися мертвецами. Молоток вступил в бой с секундной задержкой, но палил азартно, выкрикивая:

– Нате, гады, хрен вам на тележке! Вот вам, по самые помидоры!

За несколько секунд бандиты обрушили на зомби целый шквал свинца. Обычного человека такие попадания сбили бы наземь, превратив в безжизненное кровавое месиво, но для зомби этого оказалось недостаточно. Под градом пуль, вздрагивая от попаданий, шатаясь на дрожащих конечностях, они мелкими шагами продвигались вперёд, не переставая стрелять в ответ. В Потапа угодила очередь сухо стрекотавшего МП-5, бандит схватился за грудь и осел, мягко заваливаясь набок. Передовая группа лишилась одного ствола.

Гораздо действенней стрельбы из автоматического оружия оказалась картечь. Гулко бухая, автоматический дробовик в руках Сизого выдавал смертоносный фонтан, с визгом сметающий на своём пути любое препятствие, превращая полуживую плоть в фарш из мертвечины и железа. «Ремингтон» в очередной раз доказал свои отменные боевые качества. Он сухо и деловито клацал затвором, выбрасывал гильзу и с нетерпением заглатывал патронником свежий заряд. Сноп огня вырывался из ствола, с оглушительным «бу-умц» выстреливая во врага заряд свинца. Противостоять такой огневой мощи не в состоянии никто, и зомби не стали исключением. Когда их обезглавленные, истерзанные тела оказались на земле, Молоток торжествующе обернулся назад, победным жестом взмахнув двустволкой.

– Перемога!

Но увиденная им картина ужаснула, заставив побледнеть и прервать радостный крик. На вершине холма суетился перепуганный Лунь, вокруг которого сжималось кольцо неизвестно откуда взявшихся новых зомби. Ужасные существа тянули к нему изуродованные, искривлённые руки, ковыляя со стонами и всхлипами, бормоча неразборчивые слова. Их было так много, что смерть окружённого ими братка казалась неминуемой. Молоток в ужасе застыл, рядом, как громом поражённые, замерли Сизый и Копчёный. Только Шпингалет, помогавший тяжелораненому Потапу, сменив свой пистолет-пулемёт на его автомат, рванул по склону на выручку подельнику.

– Какого хрена?! – начал было возмущаться Сизый, но Копчёный молча указал ему на вход в ранее не замеченный ими бункер. Бетонный купол, покато выдающийся всего на несколько сантиметров из усыпанной рыжей хвоей земли, скрывал неизвестно кем созданное убежище. Оно стало домом для этих ужасных созданий Зоны. Один из мертвяков как раз выползал наружу, с трудом преодолевая высокие ступени заглублённого бетонного укрытия.

Живые мертвецы взяли Луня на вершине холма в плотное кольцо. Подавленный ужасом своего положения, бандит, так и не выстрелив, крутился на месте с МП-7 в руках.

– Лунь, гранаты! – крикнул Шпингалет, карабкаясь по сыпучему склону и падая обратно.

В очередной раз скатившись к подножию, он бросил безуспешные попытки подойди ближе и открыл огонь по спинам мертвецов, закрывших собой обзор. В ответ раздались нестройные, беспорядочные одинарные выстрелы и редкие очереди – зомби реагировали с опозданием. Но их было слишком много, и даже перекрёстный огонь бандитов, подоспевших на выручку, не мог остановить волну нежити. А из бункера уже показались новые шатающиеся фигуры.

Стрельба велась с короткой дистанции, почти в упор. Зомби не могли вести прицельного огня: одни палили от бедра, другие, наоборот, нелепо держа оружие на вытянутых руках. Враг брал количеством и неубиваемостью. Стрельба из автоматических винтовок и пистолетов не приносила должного результата, целый магазин всаживался в голову одного зомби, прежде чем тот падал замертво. Пока же оружие перезаряжалось, место упокоенного мертвеца занимал следующий. Казалось, что этому не будет конца…

– Не сдюжим! У меня патронов что огурцов в банке после пьянки! – прокричал над ухом главаря Копчёный. – Гранаты все у Луня…

Ершов внимательно посмотрел в глаза старожилу:

– Атас!

Сизый одёрнул брата за рукав и, перепрыгивая через лежащие тела зомби, заспешил прочь от ужасного места. До остальных членов группы, пока ещё живых, им дела уже не было, пришла пора спасаться бегством. Братья Ершовы и Копчёный, прорываясь сквозь кустарник, раздирая одежду, царапая руки и лица, спешили убраться подальше от развязанного ими же побоища.

* * *

Выскочив на небольшую лысую воронкообразную полянку, бандиты собрались пересечь её, не замедляя шага. Однако Копчёный внезапно схватил братьев за руки, да так резко, что бегущий Сизый рухнул на землю, а Молоток встал на колено. Ершовы наперебой принялись материть старика, но тот не шевельнул ни единым мускулом, прошипев рассерженной змеёй:

– Шары раскройте, мать вашу! И позырьте, куда вы чуть не запылили!

С этими словами он вытянул руку, указывая братьям препятствие. Ершовы сразу присмирели.

Впереди, прямо посреди поляны, над песочной воронкой, гравитационная аномалия собирала в мелкий, едва заметный водоворот щепочки и травинки, закручивая мелкий лесной мусор вращающимся смерчем. Судя по хвостовику спирали, поднимающейся на пару метров, аномалия была мощная. Словно почуяв появление добычи, редкой в этих местах, аномалия стала наращивать мощность – ход мусора в воздушном потоке ускорился, стал отчётливо слышен прежде неразличимый низкий гул.

– Ох, почуяла, сволота… – прошептал Копчёный, оглядываясь по сторонам. Двигаясь плавно и осторожно, он поднял с земли несколько шишек, и стал бросать их в разные стороны, определяя границы действия гравитационной ловушки. Почти все шишки оказались втянуты в мощную смертоносную карусель. Сизый бочком двинулся влево, но остановился, пройдя всего пару метров – над землёй по краю поляны воздух переливался еле заметными сверкающими нитями электрических разрядов. Такие же сполохи обнаружились и по другую сторону. Попятившись было назад, Молоток почувствовал треск наэлектризованного воздуха – и там их караулила невидимая смерть.

– Копчёный, паскуда! Ты куда… сволочь… завёл нас?! – заорал Сизый.

– Ты почём зря не разорялся бы. – Старый бандит продолжал рассматривать поляну. – Приберёг силы… толку от воплей твоих… Мы в поле аномалий вляпались. И как только оно нас не вывернуло ещё на пороге?..

– И шо? Нам тут до старости булки парить?! – на грани разрыва связок гаркнул Сизый. – Да я тебя…

Внезапно, без всякого предупреждения или подготовки, он сильно толкнул Копчёного в опрометчиво подставленную спину. Было ли это жестом отчаяния или попыткой разрядить аномалию, пожертвовав подельником, сказать сложно. Но результат подлости оказался непредсказуемым: войдя в Зону действия аномалии, старик не стал упираться и сопротивляться. Наоборот, сделав по инерции пару шагов, опытный бродяга сильно оттолкнулся от земли и прыгнул по касательной к вектору притяжения. Удерживаемый аномалией над землей, он пролетел несколько метров по воздуху, затем, словно трюкач в кино, сделал полукруг на самой границе воздействия гравитационного смерча и закончил свой полёт в кустах, куда его отбросило вихрем, не удержавшим прыткую добычу.