Две помощницы подступили к ней и тут же замерли, испуганно глядя на ее спину. Узкие и широкие, но всегда длинные и хорошо заметные полосы пересекали ее в разных направлениях и являли какую-то чудовищную картину абстракциониста. Тонкие, почти незаметные шрамы от плетки, полученные в прошлом году, пересекались с широкими полосами багрового цвета, оставленными кнутом. Кое-где полосы переходили в рваные рубцы, которые выступали над кожей, а в других местах сменялись мелкими, как будто канавками.

Баронесса тоже замерла в первый момент, но справилась с собой намного быстрее помощниц. Под осуждающим взглядом своей начальницы служанки поспешили приступить к обмеру. Заметив их неловкие движения, баронесса все-таки не выдержала.

– Майя, мы не причиним тебе боли?

– Нет, моя госпожа, я привыкла. Все, что могло, уже зажило, не беспокойтесь.

Иллис при вопросе Рози резко подняла голову, поняв, о чем пошла речь, только сейчас сообразила, в какое положение поставила и Майю и хозяйку заведения. Не сдержавшись, она пробормотала себе под нос ругательства. Чем ввергла в еще больший шок леди Рози. Таких слов от ее высочества она точно не ожидала услышать.

– Майя, я не подумала о твоих шрамах. Ты извини меня, пожалуйста. Мне надо было прекратить эти разговоры, а не потакать им, – уже на улице повинилась Иллис и виновато посмотрела на нее сбоку.

– Ты о чем? – удивилась Майя. – Иллис, мне все равно с этим жить. Я не собираюсь стесняться своего тела.

– Тебе надо свести шрамы.

– Зачем? Я рабыня. Все шрамы не сотрешь.

– Тебя больше не будут бить. – Иллис продолжала идти и мрачно смотреть себе под ноги. – А если кто попробует, будет иметь дело со мной.

– Спасибо, конечно. – Майя серьезно посмотрела на спутницу. И криво улыбнулась. – Если поймают в следующий раз, у тебя не спросят. Ты в этом уже убедилась. Мне или спустят кожу со спины, или все-таки забьют до смерти. Да и когда-нибудь я тебе надоем. Постоянно огребать из-за меня выговоры от родителей и окружающих удовольствия мало. Я это прекрасно понимаю. А ты меня все время прикрываешь.

– Это мы еще посмотрим. – Иллис решила не продолжать тему недоверия между ними. – А пока зайдем в банк, ты положишь ленту. Потом вернемся сюда и пообедаем. И к нам должен присоединиться Вирт.

Майя задумчиво посмотрела на ухоженное здание какой-то кафешки. И кивнула.

Посещение банка много времени не заняло. Иллис преспокойно осталась в комнате ожидания, а Майя одна прошла в помещение для клиента. Ящичек выскользнул на стол почти сразу, как зажглись все контрольные огоньки. Еще раз открыв пенал, она осторожно погладила пальцами ленточку и тяжело вздохнула. Расставаться с маминой лентой не хотелось. Но тут ей будет действительно лучше. А в случае удачного побега не придется ее таскать с собой. Пробежав глазами знакомый текст вольной, положила пенал поверх бумаги и закрыла крышку.

– Ты думаешь, он захочет публично устроиться за одним столом с рабыней? – Майя скептически хмыкнула. О подобном намерении самой Иллис она ничего не сказала. Разговор проходил перед входом в кафе.

– Поспорим? Он даже не спросит, – с азартом предложила Иллис.

– Спорить не буду, лучше посмотрю, – сказала Майя и послушно прошла в открывшиеся двери.

В общей зале довольно милого снаружи кафе стояло всего несколько столиков. Убранство отличалось от того, к чему Майя привыкла. Но это было и понятно. Кафе «Цветы весны» не только находилось на знаменитой улице аристократов, как ее окрестили в народе. Оно славилось весьма недешевыми расценками. Правда, еще больше ходило восторженных разговоров о его кухне. И поэтому пользовалось бешеной популярностью среди «золотой» молодежи. Так что когда они вошли, почти все столики были заняты.

Увидев входящую аристократку явно высокого полета, идущую в сопровождении служанки и что-то весело ей объясняющую, к ним поспешно подскочил официант и угодливо согнулся. Но увидев рабский ошейник на спутнице высокородной гостьи, презрительно скривился, сразу переведя взгляд на хозяйку рабыни. Улыбчивая особа, вошедшая в двери, при виде реакции официанта на свою спутницу мгновенно превратилась из веселой в надменную и капризную девицу, привыкшую доставлять как можно больше проблем окружающим. Видимо, и эту ситуацию она придумала, для развлечения. Ну кто в здравом уме будет позволять безродной рабыне так вести себя в присутствии хозяев. Официант сталкивался с такими девицами и невольно пожалел, что эта особа зашла в его дежурство.

Почуяв неладное, владелец кафе поспешил из-за стойки на помощь своему незадачливому официанту. Успев по ходу дела сообразить, чем вызвано недовольство высокородной, он тут же расплылся в приветливой улыбке сразу обеим девочкам и бочком оттеснил своего работника. Попутно пытаясь вспомнить, где именно он мог видеть эту надменную стервозную девчонку.

– Чего изволите, ваше сиятельство? – Хозяин решил не мелочиться и использовать обращение к высшей аристократии. Всегда потом можно будет обернуть это в комплимент, на которые молодые аристократки обычно реагировали благосклонно. А то, что девчонка сейчас одна, говорило только о том, что скоро тут появятся и ее родители. – У нас есть великолепный столик у окна с видом на улицу или в центре зала.

Из-за спины странной парочки проскользнула какая-то женщина в брючном костюме, мазнула чем-то с ладони перед глазами охранника, загородившего было проход, тот тут же отшатнулся с дороги. А посетительница, не задерживаясь, скользнула в зал, обшарила взглядом все уголки и шторы, осмотрела посетителей, только сейчас начинавших обращать внимание на происходящее около входа, и замерла чуть в сторонке. Явно не собираясь вмешиваться в происходящий разговор. Пока все это происходило, охранник успел шепнуть в свой микрофон фразу, объяснившую все происходящее: «Тени, личная охрана». Фраза предназначалась для персонала заведения, чтобы они знали, как себя вести со странными посетителями. Все они имели скрытые наушники, именно для таких случаев. Посетители в элитном кафе бывали разные.

Замерший при этой фразе хозяин заведения покрылся холодным потом. До него наконец дошло, кого он удерживает на пороге своего кафе и почему лицо этой странной аристократки показалось таким знакомым.

– Отдельный кабинет. – Иллис продолжала с раздражением смотреть ему прямо в лицо. – И другого официанта. Надеюсь, у вас есть более учтивые служащие?

– Привет, сестричка, кажется, я вовремя. Ничего не пропустил? – В дверях появился Вирт.

Вот теперь хозяину было из-за чего начать паниковать всерьез. Принц и принцесса в его кафе! А он мало того, что удерживает их на пороге, так еще и предлагает какие-то столики в общем зале. После такого инцидента как бы не пришлось и вовсе закрывать кафе. Прецеденты были. Посетители вряд ли пойдут туда, где не угодили детям императора. Поспешно поклонившись и стараясь не раздражать излишней суетливостью, он поспешил проводить высоких гостей в лучший кабинет на втором этаже. Вернувшись, обнаружил, что два столика, стоящих около дальних стен, уже заняты странными парочками. За одним столом сидели двое мужчин, за другим две дамы. Но зная, кто сейчас находится наверху, хозяин даже не сомневался о цели появления этих посетителей. Заказ на несколько безобидных напитков и легкого перекуса только подтвердил сделанные им выводы.