Снятие мерок закончилось, и Иллис устроилась в кресле рядом.

– Раньше я ненавидела эту процедуру. Мне все детство пытались навязать то, что не нравилось. Почему-то все няни и служанки считали, будто знают мои вкусы лучше меня.

На стол перед Иллис аккуратно подали несколько журналов с эскизами платьев и костюмов. И она охотно раскрыла первый. Заметив интерес Майи, тут же развернула его так, чтобы можно было смотреть обеим.

– Как тебе это?

Майя с сомнением посмотрела на картинку, потом на Иллис и покачала головой.

– По-моему, оно тебя будет полнить. Да и цвета какие-то… не для тебя.

– Да? А это?

– Ваше высочество, вот каталог, который подготовлен специально для вас и вашей мамы. Надеюсь, здесь что-нибудь заинтересует?

На стол перед принцессой легла тоненькая папка. Иллис с интересом ее открыла и быстро пролистала несколько листков.

– Да, вот это мне нравится. Вы успеете подготовить к весенним праздникам?

– Конечно, но ваша мама предупредила, что, как обычно, дворец планирует несколько официальных приемов на свежем воздухе. Эти платья для пикников не годятся, требуется что-нибудь другое.

– Хорошо, сейчас посмотрим. – Иллис потянулась к другим журналам.

– Ваше высочество, вы позволите обратиться к Майе?

– Баронесса, возможно, я несколько перегнула палку, в чем приношу свои извинения. Я была бы не против вернуться к прежней форме общения. – Иллис недовольно покосилась на замерших неподалеку помощниц. – Если, конечно, никто не возражает.

– С удовольствием, Иллисия. – Баронесса заметно расслабилась и снова приветливо улыбнулась. Свой промах для нее был вдвойне обиден, из-за того что его легко было избежать. Ведь знала о некоторых тонкостях отношений принцессы со своей рабыней.

– Вот и отлично. А спрашивать моего согласия совсем не обязательно. Майя сама решает, разговаривать с кем-то или нет.

– Майя, ты увлекаешься модой? – Леди Рози перевела взгляд на рабыню и постаралась даже приветливо улыбнуться. – Я заметила твой интерес к платьям.

– Нет, моя госпожа. Но мама считала, что каждая девушка должна разбираться в фасонах платьев и иметь свое мнение в этих вопросах. А сейчас мне, как рабыне, не положено иметь подобные увлечения. К тому же они просто бесполезны.

Майя ответила ровным, нейтральным голосом и не обратила внимание на недовольно нахмурившуюся Иллис. Никак не реагируя на намек, что девочке ее положения судить о моде великосветских приемов как-то не пристало. Ей было что на это ответить. Ведь в соседней империи Рион, где находилась центральная обитель Альтер, при получении звания мастер Альтер автоматически приравнивался к младшей аристократии. А мастер в третьем поколении получал уже наследное дворянство. Майя была мастером в восьмом поколении. И это несмотря на то, что ее отец и вовсе происходил из семьи одного из старейшин клана горной рыси. Правда, младшему сыну ни на что кроме имени претендовать в своей семье не приходилось. По традициям горцев наследство не делилось между детьми, а передавалось только старшим детям. Младшие получали только приставку к имени, означавшую не наследного младшего родича. Зато по существующим табелям о рангах в империи Арден статус отца приравнивался к уровню барона. Безземельного, конечно. То есть тоже к младшему дворянству. Но все равно по происхождению Майя могла считать себя равной баронессе Рози. Но такими подробностями она не желала делиться даже с Иллис. Незачем это. Только лишний повод попричитать о несправедливости в этом мире. В Арден в долговое рабство попадали независимо от титула, который как бы снимался с раба, но сохранялся за его родственниками, сохранившими свободу. Это часто было причиной, по которой младшие дворяне предпочитали не спорить с судом, в надежде сохранить положение для своей семьи.

– Очень здравая мысль. Надеюсь, твоей маме нравятся мои платья? – В голосе баронессы снова проскользнули снисходительные нотки. Она все-таки не понимала, зачем рабыне разбираться в вопросах высокой моды. Да и кто такая ее мама, чтобы обсуждать такие вопросы.

Иллисия дернулась было вмешаться, но предотвратить вопрос не успела. Поэтому с опаской посмотрела на Майю. Но та оставалась спокойной, только еще ниже пригнула голову.

– Мои родители погибли больше года назад, моя госпожа. Свободными, – зачем-то уточнила Майя. – И да, ваши работы ей нравились, правда, не все.

Майя могла бы еще добавить, что в окрестностях города Морст, где они жили последние годы, маму охотно приглашали на свои приемы даже герцоги. Хотя о статусе родителей они тоже вряд ли знали. Да и честно говоря, даже не интересовались. Для измененных высших аристократов куда важнее было то, что мастер Альтер могла сделать для них и их детей. Для остальной аристократии было просто немыслимо пойти против мнения герцога или наместника тех земель. От своей дочери мама требовала не только понимания современной моды вообще и умения разбираться в платьях в частности, но и навыков ношения всех этих нарядов. Чтобы не оказаться в неудобном положении, Майе приходилось усваивать наравне с танцами и правила поведения за столом в обществе, учиться правильно пользоваться столовыми приборами и всякой прочей нудной ерундой. Что Майя учила с большой неохотой. Только вот кучу разных поклонов и реверансов она учить отказалась. Их в империи оказалось столько и с такими вариациями, что запомнить никак не удавалось. Тогда ей казалось, что если кому-то не нравится, как она его приветствует, можно просто не принимать приглашения и все. Мама в общем-то была того же мнения. Поэтому эту часть светского этикета ограничила только несколькими наиболее нейтральными формами приветствия, из тех, что не могут нанести явного оскорбления даже высшим аристократам.

– Извини. – Баронесса, услышав ответ, заметно стушевалась. – Я не хотела тебя расстроить. Потеря родителей большая трагедия для любого человека. А давай мы снимем с тебя мерки? Пока ее высочество выбирает новые фасоны.

– Зачем? – Майя в полном недоумении посмотрела на баронессу. – Ваши платья мне никогда не носить. Даже самое дешевое.

– Ну, просто чтобы немного отвлечься. Тебе когда-нибудь снимали мерки вручную?

– Нет, никогда. Зачем, в магазинах ведь есть сканеры. Мама всегда покупала что-то из готового платья и потом подгоняла по фигуре. Это проще, быстрее и дешевле.

– Ну вот, а так ты хотя бы узнаешь, каково это на самом деле. Сканеры совсем не то. С их размерами только фабрикам и работать. – Совсем неправильно поняла ее баронесса. Решив для себя, что речь идет о платьях простолюдинов и недостаточных средствах семьи. – И кроме того, никогда не знаешь, что ждет нас впереди.

– Майя, я посижу еще некоторое время. Ты иди, это хорошая мысль. – Иллис, прислушивавшаяся к разговору, одобрительно кивнула и снова потянулась к журналам.

Пожав плечами, девочка послушно поднялась и вышла к небольшой круглой площадке, на которой до этого стояла Иллис. Не стесняясь, она скинула платье и замерла, постаравшись принять ту же позу, что подметила перед этим у принцессы.