– Мама, мне тринадцать лет! – Иллис возмущенно фыркнула. Потом с улыбкой прижалась к матери и благодарно кивнула отцу, тоже что-то произнесшему.

– К сожалению, да. Прошлый твой день рождения мы пропустили. – Адила покосилась на Майю, стоящую в отдалении. Та предпочла смотреть в пол и не поднимать глаз, чтобы не встречаться сейчас взглядом с императрицей. Угрызений совести она не чувствовала.

– Ой, прошлый день рождения мы отметили вдвоем. Было так здорово! Мы погуляли по городу, посидели в кафе. А потом Майя подарила мне шапку. На улице даже в Ирбинске уже холодновато становилось. Жаль, что порвалась, – весело вспомнила Иллис, благоразумно опуская обстоятельства, при которых эта шапка была потеряна.

Адила постаралась сохранить доброжелательную улыбку на лице во время всего рассказа. Но было хорошо видно, что она думает по поводу ТАКОГО празднования дня рождения своей дочери. В конце рассказа она обернулась к рабыне, но произнесла совсем не то, что можно было ожидать:

– Тебя я тоже поздравляю, Майя.

– Меня? – Рабыня недоуменно вскинула глаза. Даже Димир приподнял в удивлении брови.

– У меня есть возможность узнать дату твоего дня рождения, ты не находишь? – с долей иронии заметила императрица.

– Спасибо, ваше величество. – Майя растерянно пожала плечами. Настроение начало стремительно падать. – Просто я не ожидала, что вас заинтересует такой незначительный вопрос. Прошу прощения.

– Как видишь, заинтересовал. Правда, не без помощи со стороны. Кроме того, меня попросили тебе кое-что передать, и как мне кажется, отказываться от такого подарка ты не станешь.

На столик перед трюмо лег небольшой пенал из дорогого дерева, явно старый и потертый. Майя, не веря сама себе, осторожно раскрыла его, и все увидели узкую голубовато-зеленую ленточку без каких-либо украшений в два пальца шириной. Только на ее конце светился маленький непонятный вензель. Майя замерла, словно боялась, что видение куда-то исчезнет.

– Что это? – Иллис с удивлением смотрела на подругу. Остальные также пребывали в полном недоумении.

Не отвечая, Майя дрожащими пальчиками достала ленточку из пенала и осторожно расправила на ладони.

– Это лента мастера Альтер. – Адила неловко отвела глаза.

– Это лента моей мамы. – Тихий шепот Майи прервался слабым всхлипом.

– Когда мастер представляет на суд обители своего ученика на звание мастера, он высылает в обитель и свою ленту. В знак готовности за него поручиться. – Адила развела руками. – Леди Гринда просила передать ее ко дню твоего рождения. Я пообещала, что сделаю это лично.

– Что? У тебя день рождения? Почему ты не сказала. Я же спрашивала! – Иллис с возмущением посмотрела на подругу и тут же смутилась. – Извини.

– А зачем? – Майя смахнула слезы и снова осторожно провела пальцем по ленточке на ладони, как будто гладя дорогое для себя существо. – Рабыня – это собственность хозяина. Я все равно не могу ничего своего иметь. Любая свободная служанка может забрать у меня даже эту ленту и выкинуть, когда меня не будет. И ей ничего за это не будет. В обители лента была в большей сохранности.

– Думаю, все не так страшно, как ты говоришь. Вы наверняка что-нибудь придумаете. – Адила со вздохом отвернулась. – Иллис, сегодня прием в твою честь. Надеюсь, все пройдет хорошо?

– Мама, я помню. Конечно, все будет прекрасно. Особенно если нормальное платье для Майи есть. А после приема мы поедем в город, – поставила всех перед фактом принцесса.

– Хорошо, я предупрежу службу, – не стала спорить Адила. – Тебя будет сопровождать пятерка из моей охраны.

– Отлично! Глайдер пусть подадут за воротами. Мы прогуляемся немного.

– Отлично. Раз будешь в городе, зайди, пожалуйста, к леди Розалии. Я ее предупрежу.

– Хорошо, занесу в список мест обязательного посещения. – Весело фыркнула Иллис, провожая родителей взглядом.

В гостиную уже входили служанки, чтобы приготовить принцессу к приему в честь ее дня рождения. Лера поспешно утянула Майю в малую спальню. Ей предстояла такая же процедура. Только попроще.

Майя сидела на своем месте под троном, в ногах принцессы, и почти не замечала происходящего. Фасон платья для нее переделали. Теперь это был брючный костюм, довольно свободного покроя, настолько гармонично смотревшийся, что даже ей понравился. Майя свободно откинулась на ножку кресла и продолжила рассеянно гладить пальчиками ленточку, с которой не захотела расстаться. Тем более что сейчас ей было тут совсем скучно. Портить Иллис праздник она не собиралась. Многочисленные придворные и представители посольств, прибывшие поздравить хозяйку праздника, ее совершенно не волновали. Чему, казалось, рады были все, кроме самой принцессы. Она недовольно косилась вниз на макушку подруги, но побоялась отвлекать ее от мыслей о родителях. Поэтому пока решила не отвлекаться от процесса. Все-таки слушать поздравления и принимать подарки ей нравилось. Прием продлился не более отведенного времени. И ближе к вечеру, едва вернувшись к себе после приема, она обернулась к Майе.

– Переодеваемся и идем в город. – Предложение прозвучало почти как команда.

– Да? – Майя с удивлением посмотрела на нее. – А не хватятся?

– Нет, я же предупредила всех с утра. Так что поедем официально, в сопровождении охраны.

– А я зачем? – До сих пор свои официальные выезды Иллис осуществляла обычно без нее. После Приморского замка Мегера зареклась выдергивать Майю на работы. Мелкие поручения были не в счет. Майя даже старалась исполнять их незаметно для Иллис и Леры. Не всегда удачно, правда.

– Ну, я могу положить твою ленту к себе на хранение, – хмыкнула Иллис. – Но хочу предложить тебе другой вариант. И что-то мне подсказывает, что тебя больше устроит ячейка в банке. К тому же не надейся, свой день рождения ты теперь не заныкаешь.

– Какой день рождения? Мне вполне хватило на твоем приеме сидеть. Давай я лучше посплю, а? – тут же запаниковала Майя. Хорошо изучив Иллис, она не без причин заподозрила, что простой прогулкой та не ограничится. А зачем это рабыне?

– Нет уж. На моем ты побывала. Причем дважды, учитывая тот, что мы отметили в Ирбинске. А о своем даже не заикнулась. Что, в Ирбинске сказать нельзя было? – Иллис даже не пыталась скрыть обиды. – Я специально не лезла в твои документы. Думала, тебе неприятно будет, что я копаюсь без спросу. А оказывается, ты специально скрывала. Это же надо! У нас дни рождения совпадают.

– Ничего не специально. Просто не хотела говорить, – постаралась надуться Майя. Глядя на энтузиазм Иллис, она все больше хотела спрятаться у себя в спальне.

Лера, слушавшая всю эту перепалку, только хмыкнула.

– Майя, так у тебя действительно сегодня день рождения?

– Да, я младше нее на полтора часа. – Майя кивнула головой в сторону Иллис. – Мама всегда подтрунивала надо мной. Говорила, что надо было меня еще так же и назвать. А когда появились фотографии, все время смеялась. Утверждала, что мы очень похожи.