Время шло, со стороны противника наблюдалось тревожное шевеление, там явно к чему-то готовились. Время от времени полковая батарея посылала в темноту чугунную гранату, но результативность этой стрельбы оставалась неизвестной. Наконец, вернулся Ражин со своими солдатами. Алекс предполагал, что они пригонят артельную телегу, а пригнали обозный фургон, воняющий чем-то мерзким. Капитан повел носом.

– Деготь?

– И деготь тоже, господин капитан, смешали все, что может гореть.

Осталось решить две небольшие проблемы – откатить груженый фургон шагов на триста от окопа и решить, кто останется, чтобы поджечь его при приближении противника.

– Я останусь, – неожиданно заявил Горанович.

– Нет, в роте две с лишним сотни штыков, а проводник только один.

– Я останусь.

Похоже, настаивать было бессмысленно, приказывать бесполезно – для себя себриец уже все решил.

– Черт с тобой, оставайся. Поехали, навались!

Влекомый двумя десятками солдатских сил, фургон покатился в выбранном направлении. Хоть он и не скрипел, но шума создавал изрядно. Османийцы забеспокоились, хоть и не обнаружили еще ничего конкретного. На всякий случай несколько раз пальнули. Не прицельно, но одна из пуль с неприятным треском прошла через тент фургона.

– Все, хватит.

Солдаты с видимым облегчением остановились. Ражин протянул Горановичу тлеющий фитиль.

– Вот, держи. Когда поджигать, сам решишь. Уходи правее, там позиции нашей роты, солдат я предупрежу, чтобы не подстрелили.

Себриец кивнул и принялся что-то прилаживать в фургоне, чтобы тот загорелся быстрее.

– Уходим!

Солдаты один за другим исчезали в темноте. Капитан Магу чуть задержался, хотел что-то сказать, да не нашел слов. Молча махнул рукой и устремился вслед остальным.

Еще около часа обстановка оставалась неизменной, затем шум со стороны османийцев начал усиливаться, скопившаяся перед Лочевом людская масса пришла в движение.

– К бою!

Солдаты выстраивались в плутонги, заряжали винтовки. Обычно первый натиск османийцев самый сильный. Если его отбить, то второй уже не так страшен. В данном случае все было не так, неизвестно, что может сотворить такое множество попавших в смертельную ловушку и отчаявшихся людей. А темнота продолжала оставаться непроглядной, выставленный вперед фургон не спешил загораться.

– Огонь!

Солдаты чуть промедлили с исполнением команды. Пламя вспыхнуло неожиданно, и для наступавших, и для оборонявшихся. Пламя взвилось вверх едва ли не на десяток саженей, выхватив из темноты приближающуюся толпу, злобно поблескивающую штыками.

Грохнул первый ружейный залп, второй, ударила артиллерия, солидно рявкнули трофейные гаубицы. А они все шли и шли. На ходу стреляли в ответ, кричали и падали, падали, падали. Идущие позади наступали на тех, кто только что шел впереди, а потом и на них наступали шедшие еще дальше. Задние становились первыми, а став первыми – умирали, но неуклонно приближались к своей цели. И оставалось им пройти всего два десятка шагов, когда они дрогнули. Дрогнули и остановились.

– Вперед! В атаку!

Повинуясь ротному свистку, две сотни солдат пятой роты перевалили через бруствер и ударили в штыки по врагу, численно превосходящему их в десятки раз. И враг побежал! Словно круги по воде, по огромной толпе разошлись волны паники. Теперь каждый был сам за себя. Бросая оружие и затаптывая лежащих, толпа бежала в обратном направлении, бесполезно отдавая расстояние только что стоившее ей большой крови.

Видя успех контратаки, полковник Чанаев приказал перейти в наступление всему полку. Сопротивление было эпизодическим, то тут, то там вспыхивали короткие, но отчаянные перестрелки, хотя всем уже было ясно, кто вышел победителем в этом бою.

Утро выдалось хмурым. Пространство перед укреплениями Лочева было буквально устлано трупами. Впрочем, и живые там попадались. Под ногами валялись тысячи винтовок, штыков, подсумки, сабли, огромное количество военного имущества и гражданского барахла. На дороге осталось стоять больше сотни фургонов, телег, повозок. Одних только лошадей наловили почти полтысячи.

В этом ночном бою около двух тысяч османийцев было убито, ранено и затоптано во время панического бегства. Сотни три самых отчаянных сумели проскочить мимо укреплений Лочева и попытались преодолеть Шиповский перевал, чему воспрепятствовала охранявшая перевал пехотная рота. Не имея в достатке даже патронов, эти отчаявшиеся солдаты были почти полностью истреблены в безнадежной атаке. Еще тысячи две-три османийцев разбежались по окрестным горам. Большая их часть сдалась потом сама, ослабев от голода и холода, остальных отлавливали еще больше двух недель.

Ядро османийской колонны, состоявшее по большей части из обозов, капитулировало. В плен попало около пяти тысяч. Из них военных было не больше двух, остальные гражданские из числа жителей Коварны.

Пленных согнали в одну толпу, окружили по периметру цепью солдат. Частью этой цепи и были солдаты пятой роты, злые после бессонной ночи и почти полной невозможности поучаствовать в сборе трофеев.

– Смирно! Господин полковник, пятая рота…

Прервав доклад капитана Магу, Чанаев, не слезая с лошади, объявил пятой роте и ее командиру устную благодарность.

– Очень вовремя вы контратаковали, еще бы немного и они могли опомниться. А чья была идея поджечь фургон?

– Моя, господин полковник, – не стал скрывать Алекс.

– Вот и отлично, только фургон в обоз надо бы вернуть и перед фурлейтом хотя бы извиниться. Ваши солдаты его связали и рот заткнули, бедолага едва не задохнулся.

– Слушаюсь, господин полковник!

Едва только командир полка и его свита отъехали, капитан подозвал к себе унтер-офицера Ражина.

– Вы зачем фурлейта связали?!

– Так он, господин капитан, фургон не отдавал и крик поднять хотел.

– А если бы он задохнулся?

– Так мы аккуратно. Торопиться же надо было.

– Ладно, возьми полувзвод, пойдем фургон вместо сожженного искать. Заодно и трофеи какие-никакие посмотрим.

Сбор трофеев дело прибыльное, но далеко не всегда приятное. Еще раз Алекс убедился в этом, едва они заглянули в первый же присмотренный ими фургон. Четыре трупа, один женский и три детских, девочки, в возрасте от десяти до где-то пятнадцати. Их убийца обнаружился с противоположной стороны фургона. Видный черноусый османиец в синем мундире с золотыми эполетами. В руке зажат здоровенный бритунийский револьвер. В правом виске дырка, в левом – дырища.

Алекс вывернул револьвер из руки мертвого самоубийцы. В барабане пять стреляных гильз и один патрон.

– Ни разу не промахнулся.

Востроносенький солдатик из недавно призванных, едва первый бой переживший и жизни еще не видевший, изумленно ахнул.