– И за что же это он их?

– А не хотел, чтобы ты на его дочке женился, – хохотнул другой, более опытный.

– Вот еще, на басурманке жениться! Срамота!

– Тебе – срамота, а я бы не прочь с такой пару раз.

Капитан резко обернулся.

– Это кому тут жениться невтерпеж?! Силы девать некуда? Ражин, определи этого ухаря в команду золотарей, пусть там себе невесту ищет.

Больше «женихов» среди присутствующих не нашлось. Алекс обошел вокруг фургона. Лошадей кто-то увел, чтобы драпануть верхом, обрезав при этом упряжь ножом. Все остальное было на месте и в исправности.

– Ну, что, этот берем?

У унтера нашлось возражение:

– Может, другой какой посмотрим, господин капитан? Вон у этого колесо рассохлось, спицы выпасть могут.

Офицер пнул колесо сапогом. Колесо как колесо, не хуже остальных. Просто солдатам неохота с трупами возиться, как и самому Алексу.

– Ладно, смотрим другой.

Второй фургон оказался в не худшем состоянии, зато вместо трупов внутри, среди брошенных вещей, нашелся целый рулон дорогого шелка, который солдаты тут же разодрали себе на подворотнички. Остаток прихватили с собой, оделить тех, кому не досталось. Этот фургон и вернули обозным. А фурлейту капитан Магу денег дал на водку, после чего инцидент был исчерпан.

После падения Коварны Палканская армия долго переваривала добычу. И только полтора месяца спустя успевшая прикипеть к месту военная машина сумела стронуть с места свои основательно заржавевшие шестеренки и двинуться на юг. Начались бои на Одреопольском направлении, где спешно пополненный корпус Эник-паши, опираясь на не менее спешно построенные укрепления, пытался сдержать натиск руоссийцев. И опять все эти события не коснулись двадцать второго пехотного полка. Пока Палканская армия, истекая кровью, медленно ползла к Одреополю, полк справлял гарнизонную службу в ее тылах.

Спокойная гарнизонная жизнь для капитана Магу и его подчиненных завершилась вызовом ротного командира в штаб полка. Кроме него командир полка вызвал еще и командира шестой роты, представительного мужчину и обладателя роскошнейших усов а-ля нынешний император, капитана Гаплыка. Капитан буквально месяц назад перевелся в действующую армию. Вместе с бравым капитаном в полк прибыли слухи о том, что причиной перевода была женщина, не то дочь, не то жена его прежнего полкового командира. Сам покоритель женских сердец столь резкими переменами огорчен не был – на прежнем месте службы ротным командиром ему было не стать, а здесь вожделенную должность он получил сразу.

– Господа офицеры!

Оба капитана замерли навытяжку, ожидая дальнейших слов полковника.

– Приказываю вам произвести поиск в направлении замка Шангор.

Замысел операции не отличался сложностью и не требовал от исполнителей большого оперативного таланта. Просто надо было пройти около десяти верст по не самой худшей дороге и немного пошуметь у стен старого замка. Предполагалось, что напуганные османийцы подтянут к замку резервные части. После чего задача по отвлечению части сил с основного направления считалась выполненной, и можно было отступить на исходные позиции.

Проблема была в том, что никто не знал, какими силами обладает противник в этом районе. Вполне можно было, вместо небольшого шума, разворошить осиное гнездо и не успеть унести ноги. Кроме того, в штабе полка не было ни одной крупномасштабной топографической карты будущего района боевых действий, а на единственной имевшейся сам замок обозначался крохотной, едва заметной точкой.

– Дело требует изрядной дерзости и осторожности одновременно, а потому командовать поиском будет капитан Магу.

– Слушаюсь, господин полковник!

Стоя перед полковником, Алекс не мог видеть выражения лица Гаплыка, а на нем было написано тщетно скрываемое недовольство, и чувство это не замедлило прорваться наружу.

– Осмелюсь заметить, господин полковник, по старшинству производства командование поиском следует поручить мне!

Гаплык ротой командовал меньше месяца, в настоящем бою ни разу не был, специфики местных условий не знал, но формально был полностью прав. Капитан был родом из мелкопоместных служилых дворян, а в этой среде к вопросам старшинства в чине относились весьма щепетильно. А еще он обладал замечательной способностью портить настроение начальству на ровном месте.

– Мне послышалось, или какой-то знаток устава решил оспорить мое решение?

Алекс понял, что еще немного и предстоящий поиск, считай, будет осложнен вопросом субординации, а это был очень неплохой случай, чтобы отличиться. Надо было срочно спасать ситуацию.

– Осмелюсь предложить, господин полковник…

– Что вы хотите предложить, капитан?

Командир полка оставил намеченную жертву и повернулся к Алексу.

– Я полностью согласен с господином капитаном, поиск должен возглавить старший по производству офицер.

Полковник Чанаев так и не нашелся, в какие слова обратить набранный в грудь воздух, а потому выдохнул молча, заодно и немного успокоился.

– Ну, что же… Напомните даты вашего производства, господа офицеры.

И тут неожиданно выяснилось, что чин капитана Магу получил на целых два месяца раньше, чем его визави.

– Как же так? – изумился капитан Гаплык. – Ведь по выпуску я старше вас на год!

– А мне капитанский чин был присвоен досрочно за участие в Гохарском походе, а вы, помнится, говорили, что вам производство больше чем на полгода задержали.

Когда Гаплык вливался в офицерское собрание двадцать второго полка, то за столом малость перебрал и в подпитии проболтался, что в лейтенантах лишнего переходил. Алекс эту историю случайно услышал. В памяти она отложилась как абсолютно бесполезная информация, а тут неожиданно пригодилась.

– Вопрос субординации и чинопочитания будем считать решенным. Так?

Последнее относилось больше к командиру шестой роты, но оба капитана ответили дружным хором:

– Так точно, господин полковник!

Но кроме вопроса о командовании у капитана Магу был еще один, и решить его мог только командир полка.

– Господин полковник, я считаю, что для достижения поставленной задачи выделенных в мое распоряжение двух пехотных рот будет недостаточно. Их требуется усилить.

Алекс хотел выпросить у полковника пару четырехфунтовых пушек их полковой батареи. Толку от них будет немного, но любой поиск, предпринятый без хоть какой-нибудь артиллерии, не будет выглядеть серьезно. Но оказалось, что в кои-то веки начальство озаботилось решением проблемы раньше, чем она возникла, да еще и сделало это куда лучше.

– Я вам в дивизии выбил четырехорудийную батарею шестифунтовых гаубиц, дыма и грохота будет достаточно. Завтра батарея прибудет в полк, сутки даю вам на подготовку, на рассвете третьего дня можете выступать. Еще вопросы есть?