Глаза Герберт гневно сверкнули. Он встал и посмотрел на нее сверху вниз.

— Ты опять будешь говорить мне про Божью волю?! — почти рявкнул он. — Кажется, мы обсудили это уже давно. К тому же, — все же он на редкость быстро и хорошо брал себя в руки, поэтому продолжил спокойнее, — может быть, так называемая тобой «Божья воля» была на то, чтобы я нашел умирающую сестру и принял решение вернуть в мир эту силу.

— Может быть… — выдохнула Эдиан. Логика. Когда дело касалось логики, ей слишком часть приходилось отступать. — Но спасение одной жизни не стоит риска для всех!

— Риска нет. И ты говорила по-другому, когда хотела вылечить свою мать.

— Мою мать можно было бы вылечить и моим способом! Герберт…

— Эдиан, хватит! — резко бросил он, напомнив Эдиан того, прежнего Герберта, которого она ненавидела и боялась. — Будет так, как мы решили. Ты взяла на себя эту ответственность. И ты не отступишь.

Эдиан захотелось заехать ему по лицу. Магией — а лучше рукой. Это заденет его больше. Но она знала, что это ничего не даст. Лишь поставит ее в унизительную позицию истерички.

— Что ж, — в очередной раз выдохнув, чтобы обрести способность спокойно говорить, произнесла она. — Что ж… Помнишь, что гласит наш «временный брак»? Каждый из нас может в любой момент разорвать его. Если мы используем «мой способ», то мы подарим миру новые шансы, и я останусь с тобой… насовсем. Если мы поступим по-твоему — я уеду. Когда-то ты обещал отпустить меня. Выбирать тебе, Герберт. Тебе.

Она развернулась и, сдерживая рвущуюся из груди истерику, пошла к выходу из кабинета. Хотелось обернуться, увидеть его лицо. Узнать, что он чувствует. Но она не оглянулась.

Лишь услышала:

— Я не передумаю, Эдиан. Передумаешь ты.

Проклятый упрямец, подумала Эдиан, закусив губу.

Выйдя из комнаты, она прислонилась спиной к стене. Замерла, продолжая кусать губы, сдерживая слезы.

Полтора года она была почти счастлива. Мир больше не рушился. А теперь, когда она уже не ждала удара, обвалился, как тяжелый каменный свод, прямо ей на голову. Вернее, на сердце.

Да, сейчас Герберт был ее мужем. Они все же поженились спустя пару месяцев после возвращения из путешествия. Это был так называемый «временный брак», который считался допустимым для значительных фигур в государстве, если их связывают общие задачи, но они предполагают, что после выполнения этих задач союз может распасться. Так, например, король мог связать себя «временным браком» с принцессой другого государства или видной герцогиней с целью рождения наследника.

По сути, этот брак отличался от обычного лишь тем, что мог быть разорван в любой момент без сложной процедуры религиозного расторжения браков, предполагавшего длительную переписку со священниками и объяснение мотивов развода. А введен он был в старинные времена, просто чтобы «избежать неузаконенного разврата среди знати и иже с ними», как писал древний летописец.

Тогда Эдиан то хотела замуж за Герберта, и про себя переживала, что он не делает ей предложения, то вспоминала, что это тот самый Герберт, который купил ее, с которым «все не так просто», и боялась этой возможности. Поэтому найденный им выход — словно бы специально, с учетом ее сомнений — пришелся ей по душе.

Герберт же, как ей казалось, руководствовался больше практическими соображениями, чем романтическими. Легко было скрывать их связь, пока они почти все время проводили в Академии. Но вскоре Герберт начал брать ее ко двору, и слишком многое могло вызвать вокруг Эдиан позорные слухи, если они не будут официально женаты.

Никто не поверит, что опекун и его подопечная, которые живут в соседних апартаментах и ездят в путешествия вдвоем и вообще почти неразлучные, связаны лишь платоническими отношениями. Нужно было на корню пресечь возможные сплетни.

Так Эдиан стала его женой.

У них даже была небольшая свадьба, где присутствовали лучшие друзья Эдиан, избранные магистры Академии и несколько друзей Герберта. Она в длинном белом платье и Герберт в облегающих черных с серебром одеждах прошли между рядами аплодирующих гостей к Главному Юристу Эрбина и подписали в его присутствии магически закрепленный договорной брак.

И несмотря ни на что Эдиан тогда была счастлива. В тот день ее не одолевали сомнения. Было хорошо и интересно. Девушки ведь всегда испытывают необычные ощущения, когда выходят замуж, даже если где-то, очень глубоко, допускают, что это не навсегда.

В тот же вечер они на несколько дней уехали в Морнгейм, и там им было так хорошо, как не было даже во время долгого путешествия.

Однажды Эдиан спросила его, почему он не предложил ей обычный брак со всеми его сложностями при расторжении.

— А ты бы согласилась? — странно взглянув на нее, ответил он вопросом на вопрос.

Эдиан не стала врать.

— Не знаю, — сказала она.

— Поэтому. Я предпочитаю определенность в решениях, — усмехнулся он.

Но в его глазах промелькнула боль. Или Эдиан показалось.

С того момента и до самого экзамена они больше не возвращались к этому вопросу. В тот же вечер Герберт как ни в чем не бывало позвал ее на ужин. И они, не сговариваясь, заключили перемирие. Так двое людей, любящих друг друга, но разъединенных непреодолимыми противоречиями, отрешаются от своих проблем и наслаждаются недолгим временем счастья и покоя. Если хорошо убедить себя, то можно даже поверить, что это счастье и покой не закончатся, что в будущем тоже все как-то наладится.

Они ведь действительно любили друг друга, несмотря на все непонимание, что возникало порой.

И Эдиан наслаждалась следующие два месяца этим ускользающим между пальцев счастьем. Она догадывалась, что Герберт не отступит. А значит, не отступит и она. И, значит, расставание неизбежно.

Но теперь она действительно не была прежней нежной и ранимой девочкой. Она чувствовала в себе силы пережить все. Тем более что цена, которую она себе назначила была «ради всеобщего блага». А пожертвовать своим счастьем ради всех вызывает чувство даже упоительное. Это тоже своего рода счастье.

А потом, спустя два месяца, был экзамен, который должен сделать Эдиан выпускницей Академии на два с лишним года раньше, чем тех, с кем она начала учиться. В зал, где проходило испытание, пустили лишь комиссию из лучших магистров Академии и саму Эдиан. Все друзья и магистр Броуди с Лэрис оставались в коридоре.

Эдиан, почти спокойная перед испытанием, просила их уйти, не ждать, она вечером все расскажет. Но верные друзья и близкие не уходили. Эдиан вздохнула и пошла в зал. Там должна была решиться ее дальнейшая судьба, но в этом случае она точно знала, как все будет.

Она пройдет испытание.

— Эдиан, стой! — услышала она вдруг голос Сариты. Подруга стояла рядом со своим мужем — магистром Браем.