— Мама… — прошептала Эдиан. Сказанное Лэрис действительно ошарашивало. Ей и в голову не приходило, что между Броуди и мамой существует что-то большее, чем ответственная забота с его стороны и искренняя благодарность — с ее.

А потом в сердце растеклась яркая до слез радость. Мама стала другой, но она жива и даже обрела свое новое, вампирское счастье. Выходит, и эти странные существа умеют любить. Любить сильно, благодарно, может быть, даже страстно.

— Я рада за тебя, — сказала она Лэрис и снова погладила ее по руке.

— Броуди хочет отвезти меня к себе на родину. Он уже переписывается с их правителем, тот обещал дать мне «право на существование» в связи с обстоятельствами, при которых я появилась на свет. Если… — она искоса поглядела на Эдиан с некоторой опаской, — твой ректор позволит, мы поедем через пару месяцев. Броуди — мой мужчина, значит, его семья — моя семья. Ты можешь попросить ректора?

— Конечно, — улыбнулась Эдиан.

— И прошу… Эдиан, делай все, что считаешь нужным. Ты взрослая, а я даже не человек. Я не могу говорить тебе, как правильно поступать. Но, пожалуйста, не делай меня вновь человеком. Это будет против моей воли.

— Мамочка, милая, я никогда не пойду против твоей воли! — искренне сказала Эдиан и обняла ее. Лэрис на мгновение растерянно застыла, а потом обняла Эдиан в ответ и погладила по голове — почти как в старые времена.

* * *

Тем же вечером Герберт сидел в кресле и читал какие-то бумаги. Некоторые подписывал, другие — откладывал в сторону. Эдиан никогда не вдавалась, как именно он руководит Академией. Знала лишь, что он делал это четко, уверенно и безупречно. Не зря их Академия считалась лучшей на континенте.

Изредка он поднимал взгляд на нее и слегка улыбался тому, как Эдиан размашисто шагала из угла в угол, крутила в руках потоки энергии. Внутри нее бушевало возмущение.

— Как ты не понимаешь, мы должны отменить все! Или поступить по-другому! — периодически останавливаясь перед ним, говорила она. Ей казалось, что однажды он поймет, согласится. Но он лишь улыбался, спокойно смотрел на то, как она бушует, и оставался непреклонен.

Так было всегда. Разговоры о том, что нельзя активировать артефакт, что это слишком опасно для всего мира, Эдиан вела с ним регулярно. Прежде она сдавалась, ведь и у нее был личный мотив — ее мама. Но теперь сдаваться не собиралась.

Совесть, которую она усыпляла мыслями о маме и «всеобщем благе» больше не желала спать. Она просто кричала, что от нее, Эдиан, зависит судьба мира. А делать задуманное Гербертом нельзя. Сила, попавшая не в те руки, вызовет катаклизмы, войны, смерти… Она не может допустить этого!

Когда-то Эдиан согласилась. Это стоило ей сделки с совестью, ведь в глубине души она осознавала, насколько страшна активация «шара бесконечной силы».

Стоит в мире появиться такому источнику могущества, как каждый жаждущий его правитель, будет готов положить сотни тысяч человек в войнах за обладание артефактом. Люди будут готовы плести любые интриги, идти на любые преступления, чтобы завладеть им. Мир просто сойдет с ума от жажды получить неограниченную власть.

Но когда Эдиан согласилась, до ключевого момента было еще далеко. К тому же она очень хотела помочь маме. И любящее сердце дочери успокаивало само себя: Герберт знает, что делает, ничего страшного не произойдет. Да и катастрофа, что должна разразиться нескоро, кажется слишком туманной и оттого — не страшной.

Но шли месяцы, и тревожные мысли возникали в голове все чаще, и все чаще просыпалась совесть. Эдиан уже не была той юной девушкой, которую Герберт сумел уговорить на все. Обретая свою магию, она обрела и некоторую мудрость. А мудрость заставляла смотреть правде в глаза.

А правда была в том, что Герберт ослеплен. Она знала, что ее дальновидный и проницательный ректор изредка бывает очень наивным. Эдиан же было достаточно взглянуть в глаза королю, когда Герберт ее представил, чтобы понять — этот молодой еще маг сделает все, чтобы захватить артефакт. Герберт для него — сильный, умелый инструмент. Он побаивается ректора, но обязательно найдет способ получить желаемое. Наверняка, внезапная смерть черного ректора будет как-то изящно подстроена, даже тень подозрений не падет на короля.

А артефакт окажется в руках не слишком опытного самодержца.

Эдиан не хотела отвечать за беды, что падут на мир из-за этого.

Но Герберт лишь смеялся, когда она ему об этом говорила, целовал и обещал, что все будет хорошо. Это в лучшем случае. Нередко он просто обрывал эти разговоры.

А Эдиан хотелось пристукнуть упрямца. Тем более, что не обязательно активировать артефакт! Есть и другой выход!

Нашла его Эдиан. Понимая, что переубедить Герберта не удается, Эдиан решила найти другой вариант, позволяющий достичь почти того же. Полгода назад она села за книги из тайного отсека библиотеки.

Доступ туда был лишь у Герберта, Эдиан и избранных магистров. И там хватало материалов о древней сути магии, о магических жилах и заключенной в них энергии. И Эдиан нашла ответ. Не знала, действительно ли Герберт не смог докопаться до истины или просто не хотел использовать другой шанс… Он так ей и не признался.

И мысль об этом была одним из тех червячков, что ползали у нее на уровне солнечного сплетения и подтачивали их отношения.

— То, что твоя мама не хочет стать человеком, ничего не меняет, — сказал Герберт. — Повторяю тебе это. Сила шара нужна всем. И… ты подумала о моей сестре? Я думал о твоей матери все это время, ты знаешь. А ты?

Эдиан остановилась и задохнулась от смеси возмущения со странной внутренней болью.

— Ты знаешь, что, если поступить по-моему, ты наверняка сможешь помочь сестре! Поэтому я так говорю.

— Нет полной гарантии, — бросил Герберт и, не желая продолжать разговор, уставился взглядом в одну из бумаг. Словно давал понять ребенку, что взрослый слишком занят и больше не может отвлекаться!

— Нет, ты поговоришь со мной! — вспылила Эдиан. Махнула рукой, и бумага, лежавшая перед ним, стремительно взлетела в воздух, скрутилась трубочкой и, как ястреб, спикировала под диван.

Герберт поднял на нее взгляд и сдержано похлопал в ладоши, аплодируя.

— Браво. Я не успел остановить тебя. Весьма похвальные успехи.

— Ты поговоришь со мной! — повторила Эдиан, остановившись от него на некотором расстоянии — в противном случае был риск, что он схватит ее, усадит на колени и превратит все в поцелуи.

Выдохнула. Все же с Гербертом нельзя слишком бушевать, это не действует. Его можно либо убеждать, либо договариваться.

— Послушай, я понимаю, что «мой способ» может не помочь твоей сестре. Мне очень жаль. Но ты сам говорил, что хочешь помочь всем людям. И… мне всегда казалось, что ты сможешь пожертвовать… К тому же, Герберт! Ну пойми ты! Ты сам это знаешь! Твоя сестра почти умерла в тот день. Она задержалась на пороге, лишь потому что ты оказался рядом и погрузил ее в стазис. А может быть, Божья воля была на то, чтобы она умерла тогда?! А ты все еще пытаешься идти против нее!