Следующий удар едва не сбил его с ног, и Мэтью рассвирепел. Не зная, с какой стороны теперь ждать подвоха, он вскинул обе руки, приняв оборонительную стойку, но левая рука в мгновение вспыхнула огнём по линиям-тату, заставив Мэтью тут же её отдёрнуть и нецензурно выругаться. Ладонь пылала, как в тот самый раз, когда он смог остановить псов, напавших на Лору в лесу, и не причиняла своему хозяину никакого вреда.

Но, самое главное, что поразило мистера Клабана больше всего, сквозь это пламя, живое, пленяющее взор, он увидел того, за кем столько времени гонялся. Пытался уничтожить, соперничал за сердце мисс Беррингс. И в конце концов уступил, наконец поняв, что насильно мил не будешь. А ради той, что оказалась дороже всех на свете, он готов был пойти и не на такое…

Теперь охотник понимал, откуда взялась в нём эта губительная страсть уничтожать древних духов. Гены, кровь. Всё воедино. Какой-то ненормальный, посвятивший этому всю свою жизнь, наградил его дурной наследственностью. Нет, он не станет продолжать его дело. Выбраться бы сухим из воды, и вытащить за собой девчонку. А там, в городе, устроиться на нормальную работу. И пусть мисс Беррингс по-прежнему носится с костями своего возлюбленного, это уже не важно. Пусть хоть она будет счастливой. И живой. Да, главное, живой…

Осознание простой истины остудило его пыл.

— Ты меня… видишь? — Почувствовав на себе отчётливую концентрацию взгляда, вопросил Джозеф. Он тоже был настроен решительно, об этом говорили и плотно сжатые в кулаки ладони, и максимальная собранность во всем облике призрака.

Сам он показался Мэтью полупрозрачным, сероватым подобием человека — бесплотной сущностью, которой он на самом деле и являлся. Однако это было лучше, чем не видеть его совсем.

И охотник долго не отвечал, разглядывая призрака.

— Твою ж мать, у меня на самом деле не было никаких шансов! Ретро стиль, чтоб его… — Наконец выговорил он. — Вижу, Каспер. И слышу. — Он убрал руку в сторону от него и тут же вернул её на место, — а так нет.

— Моё имя Джозеф. — Стиснув зубы, проговорил призрак.

— Поверь, это не так уж и важно. Не сейчас. — Усмехнулся мистер Клабан. — Дай мне уйти. Я разберусь, раз и навсегда, с этой бешеной бабой, а после придумаю, как спасти девчонку от якобы неминуемой гибели.

— Ты же знаешь, твоя жертва окажется напрасной. — Попытался образумить его Джозеф. — Не думаю, что хотя бы одно из обещаний миссис Шерли будет выполнено.

— Возможно и так. — Мэтью был неприятен этот разговор, и он направился к своей спортивной сумке, содержимое которой было нещадно перемешано впопыхах им же самим. — Но святую воду, ловушки и волчий аконит вряд ли кто переплюнет. Даже призрак сумасшедшей ведьмы и её вооброжаемый любимый «зверёк» — могу ему только посочувствовать.

— Значит, ты всё уже решил? — Его полушутливый тон не мог обмануть призрака, он видел, что тот заметно нервничает.

— А то. Ты пока присмотри за нашей спящей красавицей. А когда я вернусь…

Он не договорил. Благо, фляжка с бальзамом была в той же сумке, и охотник, не раздумывая, открыл её, чтобы сделать глоток. И, слегка успокоившись, положил обратно к вещам.

Джозеф не ответил. На этот раз он молча проводил охотника взглядом, и тот беспрепятственно покинул дом Шерли.

Покинув особняк Шерли, Мэтью сразу же стало легче — подумаешь, укокошить парочку призраков. Для него это было не впервой. И пусть он не знает, где закопаны их кости, он выяснит это потом. На крайний случай, пусть до скончания веков сидят в электронных ловушках, судя из того, что Мэтью о них узнал, негодяи заслужили вечных страданий.

И всё же ему было не по себе.

Пепелище особняка Мартелл никогда не располагало к покою и умиротворению. Оказалось, это гиблое место напрямую связано с его собственной историей. А так же с историей мисс Беррингс и её обожаемого призрака — бывшего хозяина этого особняка. Кто бы мог подумать, что все эти точки однажды сойдутся в одной, да ещё таким образом.

Мэтью очень надеялся, что не застанет здесь никого, но, конечно же, его надежды не оправдались. Кристал уже была здесь, в своём длинном платье чёрного цвета, и даже волосы её, казалось, приобрели гораздо более тёмный оттенок. Но, скорее, это было иллюзией.

— Ты пришёл! — Радостно, с садистским наслаждением воскликнула она, повернувшись к нему.

— Давай договоримся. — Смело бросил он ей в ответ. — Я сделаю, как ты хочешь. Но вначале ты должна вылечить мисс Беррингс. Чтобы я знал, что не напрасно отдаю свою жизнь неизвестно кому неизвестно зачем.

Улыбка Кристал показалась Мэтью пуленепробиваемой.

— О, неужели ты думаешь…

— Послушай, милочка! — Грубо перебил её охотник за призраками. — Честно говоря, я и думать-то не умею. Мне не нужны твои слова и заверения. Только результат. Вылечишь куклу — получишь меня. Иначе…

Он не успел сообразить, как Кристал оказалась рядом, почти вплотную приблизившись к нему. Её призрачные ладони вновь оказались на его груди, а похотливые серые глаза с нескрываемым интересом вонзились в него взглядом.

— …неужели ты думаешь, что я позволю своему будущему телу так бездарно умереть?

— Твоему телу?! … — было последнее, что воскликнул охотник перед тем, как горло его сковал спазм.

Острый коготь воткнулся в его шею в мгновение ока — так быстро, что он не успел даже осознать этого. Мэтью словно врос в землю, впервые осознав значение этого выражения. Его сознание оставалось в полном порядке, а вот тело казалось парализованным, и всё что он мог сейчас — испуганно вращать глазами, наблюдая, как сумасшедший призрак ведьмы приближается к нему, чтобы страстно поцеловать в губы. А он даже не мог воспротивиться этому.

— Не беспокойся, это временный эффект. — Всё так же улыбаясь и облизывая испачканный в настоящей крови мистера Клабана призрачный палец, сообщила после Кристал. — Скоро паралич пройдёт, я просто не хочу, чтобы ты пропустил основное действо. И да, я не лгала тебе: ещё немного, и ты, то есть твое тело, получит тело Лоры, только в нём отныне буду жить я. А наша милая девочка навсегда покинет этот мир со своим избранником, мистером Мартеллом. Или с тобой. Надеюсь, вы там сами разберётесь — не думаю, что для душ, спешащих на Свет, есть большая разница. По край ней мере, меня это не будет уже касаться. Но слишком много болтовни. Пожалуй, пора приступать.

С этими словами Кристал отвернулась от охотника, сделала несколько шагов по пепелищу, словно выбирая конкретное место, и, должно быть, найдя такое, остановилась. Потом присела и начала пальцем чертить какие-то символы на выжженной земле, что-то бормоча себе под нос. А когда рисунок был готов, извлекла из призрачных складок платья колбу с кровью и, коварно улыбнувшись, произнесла:

— Это твоя кровь, мой дорогой мальчик. Она и завершит начатое нами воскрешение твоего предка — моего возлюбленного Алазара. Да, начало было положено мной, я сделала так, чтобы он пробудился. Но чтобы он вернулся в этот мир под силу сделать только тебе, его потомку…