Ещё она что-то щебетала насчёт родства Мэтью с её обожаемым женишком. А сама при этом как бы была дальней родственницей мисс Беррингс. Хотя какое это имело значение?

Бред, бред, бред.

Поскорее отделаться от дурынды, отдав ей всё, что надо. Или, ещё лучше, засадить её в ловушку, да поместить в соляную колбу – благо, и такие у него имелись.

«А это мысль» — пронеслось в голове мужчины.

Они уже приблизились к невысокому домишке охотника, и мистер Клабан первым делом окинул взглядом свой джип – благо, он казался нетронутым. В отличие от дома.

После нашествия псов-зомби это казалось настоящей удачей. Пусть дверь и была изуродована, стены ободраны, а крыша, должно быть, кое-где провалена, всё же самое главное – оружие и инструменты, на тот момент находились в его машине.

— Ты так и не казала, что собираешься делать. – Заговорил он с Кристал впервые с момента их совместной «прогулки», на что та лишь высокомерно повернула к нему голову.

— Тебе это не обязательно знать вовсе. – Наконец снизошла она до ответа. – Я же сказала, Лора будет твоей, а остальное, мне кажется, не так уж и важно. Разве я не права?

Мэтью неопределённо пожал плечами.

— Какие конкретно ингредиенты тебе нужны?

Охотник уже доставал свою спортивную сумку, где особо бережно, в отдельных бумажных свёртках, хранил сушёную траву для различных случаев.

— На самом деле. – Протянула Кристал. – Кроме твоей крови и крови нашей любимой девочки, мне ничего и не было нужно.

— Тогда зачем ты меня сюда привела?! … — Едва почувствовав подвох, напрягся охотник, распрямившись. – Что тебе от меня нужно, стерва?!

Кристал рассмеялась во весь голос.

— Ну почему же от тебя?! Бедный, глупый охотник… Ты ведь любишь её, правда? Я про мисс Беррингс. Милая, скромная девочка, каких ты отродясь не видел в своём городе. Да к тому же красавица – поискать. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на неё? Это любовь… И неужели ты думаешь, я хоть на секунду поверила в твои планы заполучить Лору любой ценой? Ты ведь не способен причинить ей боль, не так ли? Ни физическую, ни душевную… Даже несмотря на то, что сохнет она совсем не по тебе!

А я могу.

Да, идиот! Я увела тебя сюда, чтобы ты не вздумал помешать мне исполнить задуманное! Псы Алазара знают своё дело. Да, ты перенял от него способность управлять ими, ты уже понял это. И потому ты здесь. А она – там. Несчастная, беззащитная. Надеюсь, они уже свершили предначертанное и впрыснули ей в кровь свою ядовитую слюну!

— Нет…. – Бледнея и сатанея выдохнул мистер Клабан, покрепче ухватившись за свою сумку. – Я убью тебя!

Но Кристал, всё так же смеясь, исчезла, и Мэтью не собирался её разыскивать.

Сейчас его интересовало только то, что стало с Лорой после их ухода.

И он даже боялся думать о том, какую ошибку совершил, оставив её одну наедине с этими псами.

Охотник, легко подхватив спортивную сумку, набитую всем самым необходимым сейчас, побежал обратно, желая и боясь увидеть последствия своей ошибки.

Ведь если окажется слишком поздно – то и ему не жить…

Ночная мгла отступила под неизбежностью скорого рассвета, разгоняющего клубы зловещего тумана, застлавшего дымкой спящую землю.

Лора до боли натерла кожу на запястьях, пытаясь ослабить верёвку, и, кажется, ей это удалось. Мёртвые псы не обращали на её старания никакого внимания, замерев, уставившись в одну точку. Возле них начали кружиться мухи, но и это их не сильно беспокоило. Однако стоило девушке распрямиться в полный рост, облезлые, деформированные головы тут же повернулись в её сторону, недобро зарычав.

Лора вжалась спиной в дерево, к которому была раньше привязана, не зная, как ей поступить дальше. Псы не двигались с места, но теперь и глаз с неё не сводили, эти ужасные тлеющие угли в давно мёртвых глазницах.

— Прошу вас, дайте мне уйти…

Прошептала она, словно обращаясь к разумным существам. Но тут же пожалела об этом: звери, оскалив зубы, направились прямиком к ней. Безынициативно, абсолютно без эмоций, скорее, на уровне животных инстинктов, которые должны были давно умереть вместе со своими обладателями. Но чья-то злая воля не давала им так просто успокоиться, уйти в небытие.

Наверное, лучше было совсем замолчать. Но Лора, прерывисто дыша, запаниковала.

— Прочь, уйдите прочь! — Закричала она на скалившихся приближающихся псов. Их было четверо, но девушка понимала, что не справилась бы ни с одним из этих мёртвых чудовищ. И ей было по-настоящему страшно.

Внезапно на всё это действо налетел порыв ледяного ветра. Лора, и без того продрогшая в своей тонкой футболке, съёжилась под этим порывом, стиснув зубы. Но в следующий миг поняла, что это подоспела помощь. Безликие сущности — Старейшие, как их называла Камилла, едва различимые при утреннем свете, объединившись, налетели на собак, сбив их с лап. Ненадолго, мертвяки, едва осознав это, резво поднялись, чтобы вновь двинуться с войной на девушку. И тогда Старейшие повторили свой выпад.

На этот раз Лора сообразила, что от неё требуется, и, воспользовавшись моментом, со всех ног побежала к дому Шерли.

Тело болело, но сейчас это было совсем не важно. Нужно было спрятаться, закрыться, может быть, переждать. Хотя бы укрыться от этих бездушных созданий, что, глазом не моргнув, могли порвать её на куски. Они даже не живые… Даже не призраки…

Оборачиваться было страшно, и всё же Лора сделала это, на ходу, не останавливаясь. Две огромных псины неслись за ней, две по-прежнему сражались с призраками.

— Лора, быстрее! — Голос Камиллы прозвучал совсем рядом, и вот уже девочка материализовалась, став видимой, и тут же бросилась на одну из собак.

— Камилла! — Закричала Лора, поздно сообразив, что для призраков эти псы не так уж и страшны.

— Беги! — Завопила призрачная девочка, и Лора больше не оглядывалась.

До заветной двери, оказавшейся открытой, оставалось совсем немного, когда чёрная масса зверя рухнула на девушку со спины, сбив с ног. И в следующий момент мощная челюсть сомкнула свои зубы на её руке, отчего Лора закричала — такой невыносимой казалась ей эта боль.

Собака сделала попытку потащить её назад, в сторону леса, но девушка, извернувшись, со всей силы ударила псину ногой в бок, потом под челюсть, и та на чистом автомате — боли, надо полагать, она не ощущала, разжала зубы. Лора, сжавшись в пружину и стараясь не обращать внимания на чрезвычайно сильно ноющую свежую рану, приготовилась к неравному бою. Но его не случилось.

Собаку занесло в сторону — часть разложившейся органики тоже давала о себе знать, и мисс Беррингс, превратившись в совершенный инстинкт, в секунду сообразила, что нужно бежать. Она успела хлопнуть тяжёлой дверью перед вновь оскалившейся мордой, и навалившись на засов, долго не могла отдышаться, прислушиваясь к тому, что происходит по ту сторону дома.