class="p1">Лиша по опыту знала: ничто так не успокаивает народ, как вид защитника, убивающего демона голыми руками.

Когда Лиша достигла начала каравана, граф Тамос беседовал с Джасином.

– Как это – оставаться в карете? – спрашивал Соловей. – Я…

– Ты испытываешь мое терпение, – докончил Тамос. – Твоя карета хорошо помечена – лучше, чем у этих людей. Один раз ты их прогнал, и теперь я буду признателен, если ты скроешься с глаз, пока еще больше не подорвал репутацию Трона плюща.

Герольд юркнул в свой экипаж, и Тамос на краткий миг остался один. Лише отчаянно хотелось подойти, но было не время. Она даже не знала, что сказать. Ей просто хотелось, чтобы он снова на нее взглянул.

Но ей предстояла работа. Джизелл и Вика привлекли подмастерьев к сортировке нуждающихся, а Рожер уже кувыркался и, под смех и аплодисменты отдельных зрителей, рассылал в мерцающем свете костра крашеные крылатки. Хлопушки он бросил под ноги детям, которым уже месяцы не выдавалось повода улыбнуться. Те отпрянули, визжа от восторга.

На Аманвах и Сиквах беженцы взирали со страхом, но трио возглавляла Кендалл, торившая дорогу для красийских принцесс. Вскоре вокруг собралась группа женщин, упражнявшихся в охранительном песнопении.

Лиша двинулась по периметру, изучая сеть меток. Ее опасения подтвердились. Местные метчики не были напрочь негодными, но рисовали метки для круга, а стоянка овальная. Метки для овала имели иную форму – прием, неизвестный большинству, только мастерам. В сети не нашлось откровенных брешей, но магия распределялась неровно, оставляя слабые участки, куда мог вломиться крупный демон – или свора меньших подземников, действующих согласованно.

Она сосредоточилась на деле, и прочие заботы временно отступили. Одни столбы она просто поправила, на несколько градусов развернув. Для других понадобились кисточка и краска – метки приходилось либо подновить, либо полностью переделать. Лиша словно извлекала сор из ручья и видела, как изменяется струение магии. Вскоре перед ее мечеными глазами ярко засияла вся сеть.

Ее внимание привлекло другое свечение, возникшее далеко за лагерем. Лиша присмотрелась, ожидая увидеть скального демона, но вместо него там оказался Арлен Тюк.

Лиша моргнула. Она устала и впервые, сколько помнила за долгое время, осталась в блаженном одиночестве. Не бред ли это?

Но нет, Арлен махал рукой из купы деревьев за границей светового пятна:

– Лиша!

Она различила толику магии, которую он вложил в зов, слышимый только ей.

Лиша огляделась. Никто не обращал на нее внимания. Она шагнула за повозку, скрываясь из виду и всматриваясь в ночь.

– Лиша! – снова позвал Арлен, помахав.

– Вовремя ты появился. – Надев плащ-невидимку, Лиша устремилась во тьму, пока никто не заметил ее отсутствия. – Лучше тебе, будь ты проклят, запастись убедительными ответами, – прорычала она, добежав до деревьев и не будучи обнаружена ни беженцами, ни патрулем.

Но Арлена там не было.

– Лиша! – Она увидела его еще дальше, где деревья стояли гуще.

Он повернулся и скрылся в тени, взмахом руки пригласив ее следовать за собой. Лиша нахмурилась и пустилась вдогонку.

– Ты так боишься, что тебя заметят?

Арлен не откликнулся, и она прибавила скорость. Он был на самой периферии ее зрения и, пробираясь средь деревьев, мерцал меточным светом.

Но потом Лиша его потеряла. Она прошла еще немного, однако Арлен бесследно исчез.

– Лиша.

Теперь сбоку. Она заблудилась в деревьях? Лиша поспешила в сторону зова.

– Арлен Тюк, я теряю терпение, – прошипела она, когда друг не показался.

– Лиша.

На этот раз сзади. Она развернулась, но и там никого не обнаружила.

– Проклятье, Арлен, это не смешно! – бросила Лиша. – Если через пять секунд не появишься, я возвращаюсь в лагерь.

«Если найду дорогу», – подумалось ей. Деревья вокруг выглядели одинаково, а ветви, еще в желтой осенней листве, не позволяли толком рассмотреть небо.

– Ли-и-иша.

Слева. Она повернулась, но там лишь тускло светились стволы, а по траве стелился магический туман.

– Ли-и-иша.

Снова сзади. До нее начало доходить, но было поздно. Звали со всех сторон.

– Ли-и-и-и-иша.

Звук больше не напоминал голос Арлена. Зов даже не был человеческим.

– Ли-и-иша Свиток.

От прибавившейся фамилии по спине пробежал озноб.

Ли-и-и-иша-а-а.

Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток

Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток

Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток Ли-иша Свиток

Ли-иша Свиток

Она медленно повернулась вокруг себя, заметив среди деревьев движение. Подземники. Сколько – невозможно понять. Как минимум полдюжины, с хамелеоном во главе. Плащ-невидимка скрывал ее, но они могли затягивать петлю, пока не поймают Лишу – или же пока она не прорвет оцепление и побежит. Плащ мало поможет, если придется мчаться со всех ног.

«Дура!» – беззвучно обругала себя Лиша, вспомнив слова Ренны: «Мозговикам известно, кто вы такие. Ударят по вам, если представится возможность».

То, что мозговики хотели ее смерти, было своего рода комплиментом. Признанием – и кошмаром. Она воображала, что между Ущербами ей ничего не грозит, но хамелеоны, очевидно, переносили лунный свет лучше, чем их хозяева.

«И они умнее, чем мы считали», – признала Лиша. Этот оставил ее в дураках, и она явилась к нему прямиком в когти.

Неприятный холодок в животе напомнил ей, что рискует не только она. Лиша явилась не одна, и ей предстояло благополучно вернуть их обоих в убежище.

Заметив небольшую опушку, она направилась к ней, расстегивая на платье глубокий карман. Внутри нащупала длинную тонкую кость, изъятую из руки мозгового демона, заточенную с конца и покрытую метками, а после – позолоченную. Личный хора-жезл.

Свободную руку Лиша запустила в поясной кошель и разбросала позади себя меченые клаты.

«Идите сюда, твари, – подумала она, распахивая плащ. – Вы еще не взяли меня».

Они явились. Из-за деревьев с ужасающей скоростью выскочила пара лесных демонов.

Но не быстрее, чем Лиша начертила хора-жезлом метку, отпугивающую эту братию. Символ, горя в ее меточном видении, повис в воздухе, и, когда демоны в него врезались, из них вырвало магию, которая и отшвырнула бестий обратно в лес. Они заверещали и скрылись под хруст ветвей.

На случай, если этого будет мало для зова о помощи, Лиша воздела жезл, рисуя световую метку. Как флейтист, меняющий ноты, она пробежалась пальцами по меткам, заряжая символ. Тот ярко вспыхнул, превращая ночь в день.

Огненный демон плюнул в нее пламенем, но Лиша начертила сифонную метку, поглотившую энергию. Жезл разогрелся в руке, и над Лишей пронеслось лишь смрадное дыхание демона. Она вернула энергию в виде ударной метки, и демон впечатался в землю, как мышь под сапогом Гареда.

Сзади раздался визг: лесной демон наступил на клат. Звук оборвался