На встречу выбежал нерон, голова наполовину кибернетическая, на половину лишь имитировала человеческую:

— Всё!..

— Всё. — Согласился Калим, и прицелился. Нерон беззаботно ухмыльнулся. Первый выстрел попал точно в глаз, влетев внутрь черепушки и разбив что-то внутри. Второй отскочил от скулы, процарапав до стального черепа, третий пролетел над нероном, потому что тот согнулся, схватившись за голову. Голос нерона наполнился помехами. Он кричал как сломанное радио. То громче, то тише. Дальше не прострелить. Патроны надо экономить. Калим вернулся в дом. На встречу шёл он, точно такой же, как первый. За руку тянул Беллу. На лице нерона проскользнуло удивление.

Калим поднял пистолет, но этот сообразил быстрее. Кинул девушку в него. Белла ударилась лбом о челюсть Калима, оба упали, в полубессознательном состоянии. Нерон выбил ногой пистолет из руки Калима, отрезав острым носком пальцы. Калим вскрикнул, схватившись за руку. Его взяли за волосы, подняли над землёй, извивающегося.

— Видел, что ты сделал с братом. Так что, в курсе твоей штучки.

Ударил Калима лицом об дверной косяк.

Спустя мгновение, два нерона тащили беглецов за ноги обратно в город. Люди даже не оглядывались на них. Лица полные безразличия. Лишь двое встречных заметно испугались, но тут же сделали безучастный вид.

Калима отпустили, но Беллу тазили дальше. Нерон нагнулся, держа в двух пальцах датчик.

— Что это?

Калим плюнул кровавой слюной в лицо нерону. Всё равно это последнее, что он может сделать, чего притворяться послушным. Пора сбросить маски.

Нерон тут же наступил Калиму на руку, смяв её почти до асфальта. Калим истошно заорал, пытаясь схватиться беспалой рукой за раздавленную руку, нерон засмеялся.

— Ещё три конечности. Пытка будет продолжаться. Видишь людей? Вы все наша дичь. Добыча. Животные. Мы из вас делаем то, что нам надо. Никто не заступится. Никто! Неприкасаемые ушли. Твой дружок паук, у которого ты брал интервью, сгинул вчера с первой волной. Больше нет друзей! Власть только я.

— Убей на лекарства. — Промычал Калим.

— О, уже готов?

— Встану поперёк глотки…

— Близится апокалипсис, овечка. — Гордо выпрямился нерон. — Все, с кем ты мог торговаться, ушли. Остались такие, как я. Земли проклятых растянутся до Отелена. Черви полезут наружу. Независимые, что живут в их телах и всё видят, изголодались. Они вас, своих собратьев, будут жрать. И то, не первого качества. Будут жрать ваших клонов. Не останется камня на камне. Я бы мог тебя отправить на поля жатвы, чтобы ты хотя бы там пожил, как более-менее, нормальное существо. Но, ты мне нагрубил, вдобавок, навредил. Система уже не штрафует. Нам всё равно. Ответишь что это, может быть, подумаю. Правда, всё равно искалечу, в знак моральной компенсации. Согласен?

— Согласен.

Нерон удовлетворённо погладил себя по подбородку, задумывая, с чего бы начать.

— Ладно, рассказывай сначала про датчик, потом искалечу.

— Ты держишь смерть.

— Что?

Теплые потоки воздуха усиливались. Чёрный корабль спускался. Калим простился с жизнью.

Нерон, что стоял перед ним, поднял взгляд. Охнул, опустился на колени, вознёс руки к небесам, читая молитву чернобогу.

— Хвала небесам! Выслужился. Заберут! — Кричал на радостях нерон.

Корабль сел, из него вылез андроид с пулемётом. Оттолкнул ногой молющегося нерона, небрежно схватил Калима одной рукой, переложил внутрь корабля. Нерон мотнул головой, приходя в себя. Схватил за плечо:

— Знай своё место, незарегистриро…

Андроид одним ударом снёс челюсть нерону, оттолкнул от себя, раскрутил ствол пулемёта, расстрелял насквозь, заодно пробив стену здания, зашёл обратно в корабль. Оттащил Калима глубже в темноту. Калим упёрся во что-то мягкое. Кто-то ойкнул и он увидел Беллу, которая лежала рядом, боясь пошевелиться. Видя раненого любимого, она ахнула, потеряв дар речи. Краем глаза Калим заметил, как андроид положил датчик в контейнер, который тут же скрылся в стене.

Ночь. Посреди обширных болот раскинулась степь высокого тростника. Среди грязевых луж тянулся след из обломков транспортников, которые никогда прежде не залетали в такую бесхозную, безжизненную зону, как эта.

За обломками, дальше, шёл след человеческий.

Цикада, размером с антилопу, шевельнула кусты и застрекотала, разнося по округе мирную песнь.

Чёрный доспех пробежал мимо вибрирующего куста, а внутри, еле живая, спала Анастасия. Она уже не обращала внимания на самовольные движения рук и ног. Чувство безопасности, постепенно, наслоилось, и она отключилась в одной из боевых ситуаций. В этом доспехе, защита столь высокого класса, что она прежде никогда не слышала. Оружие, массивные удары, проломы с высоты — всё это превращалось в слабые толчки, вернее сказать, едва ощутимые. Куда её несло, девушка не знала. В какой-то момент стало не важно. Пока внутри этого доспеха, всё хорошо. Лишь бы не вылезать. Она преодолела множество потухших, опустыненных городов, средь толп разборщиков, голодных по электрификации горожан, которые вцеплялись и молили о помощи, а другие пытались напасть, чтобы вытащить батареи. Но каждая преграда превращалась в руины. В некоторой степени это пугало, но совесть чиста. Это не её вина.

Закричала птица. Тень промчалась над головой и нечто массивное село впереди дороги, выжидательно повернув голову. Изучив достаточно, широко распахнула ключ, закричала вновь, то ли от испуга, то ли предупреждая. Когда Анастасия приблизилась, птица взлетела, взмахивая чёрными, как смоль, крыльями, — такими впору обнять пятерых. Перелетела сотню метров и приземлилась, ожидая такой же чёрный доспех. Весь путь вдоль болота и разрозненной степи эта птица сопровождала словно ангел-хранитель. Но Анастасия не могла оценить спутника, сон был слишком крепок.

В небе вспыхнула звезда. Размеры её росли, пока не вспыхнув огненный шар, за котоырм растянулся раскалённый огненный хвост. Сцепившись волею случая, к планете неслась очередная партия орбитального мусора.

Птица крикнула ещё раз и Анастасия, наконец, проснулась. Под зеленоватым свечением изучила то, что позволил изучить доспех. Всё равно голову не повернуть. Сколько осталось преодолеть, — такая же тайна, как и где она находилась. Доспех резко повернул направо и пробежал мимо грязевого пузыря, который, словно живой монстр, чавкая, рос, а затем разорвался.

Доспех подпрыгнул. Анастасию оторвало от земли на несколько этажей. Под ногами взорвался ещё один. Каким-то чудом системы костюма ясно отслеживали и такое.

Впереди показалась трансмагистральная труба. Старая, очень старая. Возможно, одна из первых. За плечами опор, на которых она стоит — сотни лет. Разумеется, неотремонтированная. В корпусе виднелись провалы, среди которых выглядывали голые конструкции, а там ржавчина. Доспех направлялся туда. Когда он приблизился, Анастасия повела себя так, как повёл бы каждый трезвомыслящий человек: