Выстрел в спину впрессовал в крышу, Анастасия пробила бетонное перекрытие до следующего этаж, протаранила головой лежащий труп, пробила ещё один этаж, упала плашмя. Доеспех резко поднялся из под груды строительного мусора. На голову и плечи продолжал падать кирпич с крошкой. Но Страж словно сам из бетона, рванул дальше. Побежал прямо на стену, пробил в следующую комнату. Новая стена, таран, комната, стена. Закончился этаж, вылетел, как снаряд на улицу, и влетел в следующее здание. Что есть препятствие, что нет. Неведомому разуму, который управлял Стражем, было всё равно.

Калим шёл на работу. Каждый встречный здоровается. Впервые соседи стали обращать на него внимание, более того — уважать. Уважение в Отелене, даже среди своих, редкость. Но он стал ведущим журналистом КосмоВестника. Ему пророчили карьеру главного редактора, позволяя периодически замещать его. Высокая зарплата, успех рос. Дома появилось много новой мебели, приобретал на чёрном рынке, по связям, антиквариат. Качественная еда. Даже открыли доступ в архивы, один раз пригласили в главный бизнес-центр города, он же спальный корпус неронов. Место, где в своё время поддерживали связь с космосом. Место, с которого началась Красная Война. Именно на сигнал с этого небоскрёба слетелись Независимые.

Кстати, о Независимом. Его успехи, благодаря статьям Калима, разошлись по Отелену. Появились настроения, которые не претендовали на что-то агрессивное, но у людей вспыхнула некоторая надежда. Много вестей о беглых рабах, которых не могли найти, потому что немного пробудившийся народ их приютил. Маленькая надежда, что есть кто-то, кто за них, стала толчком. Первым упавшим домино, которое, не подняло лавину, но капля гордости появилась.

Один прилетевший из космоса натворил столько, сколько не было за последние сто лет.

Всю информацию о Независимом, вскоре, запретили. Обсуждения тоже под запретом. Нероны стали уважительнее относиться к раборокорному Отелену. Спало некоторое напряжение, которое десятилетиями копилось в атмосфере. Народ стал чаще улыбаться.

После того, как он освободил рабов из канализаций, исчез с поля видимости. Наверняка он натворил много чего ещё. Возможно, добрался до Тесио, куда получить допуск не просто. Наверно, поэтому с Тесио развязали войну, и смели всё под фундамент. Скорей всего, невесть откуда появившийся храбрец давно мёртв, а может, улетел обратно в космос.

Ещё бы пару событий, разрушил бы Независимый их какую-нибудь базу, и наступила бы настоящая жизнь. Но как же было хорошо дышать полной грудью, глядя на людей, которые рады смотреть на тебя в ответ. Калим и представить не мог, что это такое — счастье, а теперь вот.

Много месяцев работал, особых новостей не было, датчик, который ему оставили, не трогал. Только сообщал о блокаде, когда наступила и когда сняли. Проведя обыск трёх городов и послений, военные успокоились. Прошло полгода. Ничто не предвещало беды. Но в последнее время, смущало, что поезд, к которому все так привыкли, стал ездить чаще.

Однажды, Калим гулял, с полным разрешением от властей, среди кварталов для развлечений в поисках очередной интересной биографии героев, находящихся в милости у ЧерноБога. Теперь он мог даже отказаться от общения с неизвестными неронами, и за это ничего. Под неприкосновенностью, как сертифицированный газетчик, коих единицы. Зашёл в таверну Адская Гончая, с которой и начался головокружительный успех. Поздоровался с Пауком, другими неронами. Бармен привычно налил некрепкого алкоголя. Начались разговоры. Час за часом, он как свой, спорил с барменом о способностях героев, на которых часто делались ставки среди отеленовцев. Были бытивы между рангами, которые транслировались среди населения. Квесты, которые выполняли — с разными военными задачами. Вылазки в скопления противника, которого имитировали простые андроиды. Внешний облик либо тесионский, либо независимых в старых экзокостюмах, проигрывая раз за разом сценарий, где неприятель приходит из космоса. Выглядело, от того, не менее интересно. Споры, ставки — тема для разговоров прелюбопытнейшая, мнения — самые непредсказуемые. Так Калим уснул за стойкой. Посетители разошлись, близилось утро. Но вот вошёл кто-то странный. Кто-то, от кого голос бородатого бармена впервые задрожал. Вошедший сел рядом с Калимом. Не говорил. Изъяснялся, видимо, властными жестами, как это делает верхушка власти, которая изредка посещает захолустье. Когда бармен подавал гостю, рука задрожала, отбив дном кружки чечетку по стойке, и тогда Калим, открыл глаза и вновь притворился спящим. Странный посетитель сидел по другую сторону, не увидеть. Возможно, так даже лучше.

Незнакомец взял кружку и пересел подальше.

Бармен пытался разбудить Калима, прогнать его, мол, вали отсюда. Но Калим притворился до последнего. Раньше бы сбежал, но теперь, когда выросло самоуважение, не мог этого позволить.

Бармен чертыхнулся, стал усиленно протирать стойку, и пару раз прошёлся по щекам Калима. Видя отсутствие реакции, чертыхнулся ещё раз.

— Будь что будет. — Выдохнул бармен и ушёл.

Когда скрипнула дверь, раздался тихий, хриплый голос, предсмертный:

— Начинайте.

— Новая партия подойдет в ближайшие два дня.

— У вас нет двух дней. Берите живых.

Молчание. Разбился бокал о пол. Медленная поступь к выходу, скрипнула дверь. Калим так и не увидел, кто это был. Но на всякий случай, остался в таверне до утра. Помнил, что кто-то подходил, тыкал в него. Кричал, угрожал. Но когда Калим не шевельнулся в очередной раз, столкнули на пол, а когда в ответ раздался храп, плюнули в лицо и тоже покинули это место, оставив его с невероятной информацией.

На утро Калима разбудил бармен.

— У тебя плечо кровоточит. Ударился наверно, когда падал. — Сочувственно сказал он. — Вообще, тебе повезло.

— Нет, меня порезали, проверить, сплю я или нет.

— Ты не спал?! — Удивился бармен.

— Нет.

— Ох, с огнём играешь. Рисковый ты парень, зам редактора, Калим.

— Зато я узнал кое-что, за что будешь должен.

Бармен изменился в лице:

— Знать не хочу! Не хочу и всё! Уходи!

— Но…

— Пошёл вон! — Бармен отшвырнул Калима в сторону. Откуда в нём столько силищи, непонятно. Журналист кивнул, поднялся из груды упавших стульев и вышел.

— Не хочешь, значит? — Калим взглянул на небо. — А он захочет. — Лёгкая улыбка коснулась рта.

** *

Калим вломился домой, прилип к окнам, проверяя, нет ли слежки. Кинулся к шкафу, обшарил полки. Открыл второй шкаф. Тоже нету. Полез в погреб. Уже и забыл где искать. Давно не пользовался этим устройством.

Датчик оказался под грудой тряпья. Зажал устройство большим и указательным пальцем, вгляделся в маленькое гениальное устройство, нажал.

— Независимый. С сегодняшнего дня, в АстроВегии, и других городах Отелена, начинается забор живых. Не знаю, что это значит, подслушал случайно у какой-то шишки.