другой небесный Восходящий? — наконец сообразил Сигурд. — Гармонией управляет кто-то из Хранителей Вечности? Как Хитрейший — Контракцией, а Посланник — Домом Норн? И он, этот Полководец, должен снизойти из Вечности, чтобы покончить с нами здесь и сейчас?

Похоже, что перспектива противостояния с Вечностью не пугала землянина, но Белый Дьявол, мрачно усмехнувшись, развеял его иллюзии:

— Эти жалкие трусы не решатся покинуть свой уютный мирок. Никогда за все время войн Тысячи Хранители Вечности не снисходили вовне. Они могли заполнять свои маски и говорить из отражений, но это лишь слабые тени. Ибо здесь, в Единстве, их дух смертен. Каждый из них мгновенно станет целью для остальных. Добычей. Жертвой. Ибо утраченная им власть качнет весы Вечности в сторону другого.

— Я думал, что они управляют Вечностью все вместе.

При этих словах даже на губах Кейнора появилась легкая улыбка. Сатори вновь рассмеялась, так же как Крест, и даже сам Белый Дьявол улыбнулся — ибо слова Сигурда были столь наивны, что противоречили самой человеческой природе. Творцы Единства прекрасно знали об этом — и потому дайсон-сфера состояла из множества октагонов и миллионов Народов, и даже Кел во времена своего расцвета никогда не были едины. Что же говорить о Вечности, которая во много раз больше?

— Разве един был тот мир, откуда ты прибыл? — спросил он, пряча улыбку. — Никто не враждовал и все были счастливы под одной рукой хотя бы тысячу циклов?

— Нет, не един, — лицо Сигурда окаменело, а в глазах мелькнуло странное выражение, будто он на мгновение погрузился в прошлое. — Жаль, что ничего не меняется.

— Такова человеческая природа. Ни в Единстве, ни в Вечности не было, нет и не будет абсолютной власти. Лишь полюса силы. Такие, как Контракция. Норны. Золотые Варвары. Черные Клинки. Вестники. Псы Вечности. И другие, поменьше, вроде великих Домов и союзов, что объединяют малые, — отрубил Белый Дьявол. — За Гармонией стоит Полководец — Хранитель, что создал Клинки и их Логику. Это его детище, его верная рука в Единстве — хотя мало кто знает, что именно его отражение прячется за советом экзархов. Если нам улыбнется Незримый, сегодня мы увидим его маску. А может, кого-то из его Клинков, если у них хватит сил и духа посмотреть в глаза небу…

— Якоря почти готовы, — прервал его речь Кейнор. — Скоро они начнут поднимать Сети или создавать Клетку…

Не обращая внимания на настоящую битву, что разворачивалась вокруг: ликторы продолжали атаковать Эргиаль с воздуха, использовать доменные бомбы и сбрасывать новые гарнизон-капсулы, очаги высадки сливались в сплошное черное кольцо, а первые скарабеи уже карабкались по стенам из звездного льда, — Братья вновь обратились к призрачной карте. Им оставалось только ждать.

Белый Дьявол читал в мельтешении алых, голубых, зеленых и черных точек мрачный замысел врага: окружить и блокировать область, потом разрушить сначала ключевые точки обороны, а затем и сам Эргиаль волнами бесконечных атак, вынуждая защитников растратить силы, Руны и Кровь. После этого они войдут в клетку израненного и ослабленного зверя, чтобы добить либо надеть на него оковы. Так враги делали не раз, обладая несравнимо большими ресурсами, и пока этот план не давал осечек.

Но самого страшного не произошло — Гармония была здесь одна. Не было ни малейших признаков присутствия других сил, заинтересованных в уничтожении Братьев.

Семь сатрапов уже прошли Врата, каждый сопровождала эскадра ликторов. Это не считая тех сил, что атаковали Ледяные Чертоги, и тех, что еще пребывали во втором и третьем эшелоне. Но Логический Узор пока не был развернут, противник не торопился поднимать Сети Иерархии — и, скользя взглядом по карте, осколок Единого понял почему.

— Клянусь Кровью Тысячи, они не начнут, пока не поймут, что зверь в клетке, — хрипло произнес он. — Кейнор, ты должен явить свое присутствие. Свою небесную силу…

— Лед видит, — медленно произнес Ледяной Кузнец. — Пора отворить врата, что были заморожены тысячи циклов. Время пришло, Братья! Лед слышит!

Последние слова донеслись уже сверху, потому что Кейнор взлетел, воспарив над ними и всем Эргиалем. Его глаза вспыхнули Звездной Кровью, небесная сила вновь затопила все вокруг, ослепляя и придавливая, но осколок Единого не отводил глаз — и увидел пронзительно-синюю, как весеннее небо, Скрижаль и точно такие же Руны, кружащие вокруг Ледяного Кузнеца.

Первая Руна создала вокруг небесного Восходящего призрачную сферу. Она с немыслимой скоростью расширилась, раздулась во все стороны, заключая Эргиаль и прилегающую местность в подобие огромного пузыря. Границы его остановились точно по разломам бывшей площади Домена, а затем вспыхнули холодным светом, покрываясь прозрачным морозным узором. На владения лед-кузнецов словно надели исполинскую ледяную чашу — причем Белый Дьявол знал, что Руна защищает и подземную часть Эргиаля. Со свирепой радостью он увидел, как сразу два ликтора Гармонии взорвались, на полной скорости врезавшись в ее поверхность.

Летающие корабли, оказавшиеся внутри, а также все отряды Гармонии, высадившиеся и прошедшие через Порталы, оказались мгновенно отрезаны от остальных сил.

В следующий миг они были наказаны за дерзкое вторжение.

Вторая небесная Руна, зародившись вспышкой в руке Ледяного Кузнеца, превратилась в сеть холодных ослепительно-голубых молний, на короткий миг покрывшую весь небосвод. Она окутала своими разрядами ликторы — не меньше десятка еще оставались под куполом — и длинными многозубыми копьями поразила всех солдат Гармонии, их технотварей и призванных Существ. Это длилось всего миг… но его хватило, чтобы все, кто носил террацитовую броню, превратились в неподвижные ледяные статуи.

А еще спустя миг остановленные в полете корабли начали падать с неба мертвыми глыбами льда, а лед-кузнецы синхронно поднялись в контратаку, разбивая замороженных врагов. Не меньше десятка оседланных айсвормов вынырнули из глубин, яростно дробя и сбрасывая вниз черных жнецов и скарабеев. Открытые Порталы тоже застыли глыбами льда — и стало ясно, что все вторгнувшиеся в пределы Эргиаля гармонийцы будут в кратчайшее время истреблены.

Хороший удар, но не смертельный — ведь это была лишь малая часть армии Гармонии. А Кузнец уже потратил две небесных Руны, каждая из которых отнимала тысячи капель Звездной Крови.

Он сделал то, чего ждала Гармония.

И враги ответили.

Основания Якорей, углубленных во льды, запылали ядовито-зелеными огнями. На карте эти огни образовали идеальный круг, в который оказался заключен весь Эргиаль — вместе со своими рубежами, разломами, ледяными валами и крошечной цитаделью в центре снежного плато. А затем эти огни вспыхнули линиями энергии, которые коснулись друг друга, соединились — и неумолимо поползли вверх, по пути сплетаясь между собой в непроницаемую сеть.

— Сети Иерархии, — произнес Черный Крест с мрачным